Les électeurs démocrates du Michigan choisissent mardi leur candidat pour le Sénat. Abdul El-Sayed pourrait devenir l’un des visages de la nouvelle gauche américaine. Dans cet État remporté par Donald Trump en 2024, ce médecin de 41 ans défend une campagne centrée sur les inégalités sociales et une rupture avec la ligne traditionnelle du Parti démocrate sur Israël. Une primaire à valeur de test à trois mois des midterms.

Abdul El-Sayed n’était pas destiné à devenir l’un des symboles de la recomposition de la gauche américaine. Avant de se lancer en politique, ce médecin épidémiologiste de 41 ans avait construit sa carrière autour d’un autre combat : réduire les inégalités de santé.

Fils d’immigrés égyptiens installés dans la banlieue de Détroit, diplômé de l’Université du Michigan, puis d’Oxford, au Royaume-Uni, il revient dans son État natal avec une idée simple : les conditions dans lesquelles les Américains vivent déterminent largement leur état de santé.

À la tête du département de la santé de Détroit, il se fait connaître par des politiques concrètes : effacement de dettes médicales, élargissement de l’accès au Narcan, l’antidote contre les overdoses d’opioïdes, lutte contre l’exposition au plomb dans les écoles.

Des combats locaux qui façonnent aujourd’hui son message de campagne. (...)

si la campagne d’Abdul El-Sayed s’est construite autour des questions économiques et sociales, un sujet a progressivement pris une place centrale : la relation entre les États-Unis et Israël.

Israël, nouvelle ligne de fracture pour les démocrates

Pendant des décennies, le soutien américain à Israël a été l’un des rares sujets de politique étrangère à faire consensus à Washington.

La guerre menée par Israël à Gaza après les attaques du Hamas le 7 octobre 2023 a profondément changé cette situation, en particulier au sein de la base démocrate. (...)

Cette évolution est particulièrement visible chez les jeunes électeurs. Pendant la campagne présidentielle de 2024, la candidate démocrate Kamala Harris, acculée sur la question, avait d’ailleurs elle-même reconnu l’existence d’une fracture croissante sur ce sujet au sein de son propre camp. (...)

Pour Abdul El-Sayed, cette question dépasse toutefois le seul conflit israélo-palestinien. Elle s’inscrit dans une critique plus large de la manière dont fonctionne le Parti démocrate. Le candidat dénonce notamment le poids de l’argent en politique et présente l’influence de l’Aipac comme le symbole d’un système déséquilibré.

"Cette élection oppose ceux qui ont le pouvoir de l’argent à ceux qui ont le pouvoir du nombre", a-t-il déclaré, ne manquant pas de s’attirer des critiques en antisémitisme d’une partie des démocrates et des républicains. "L’Aipac et Israël ne sont pas synonymes du judaïsme et du peuple juif", s’est-il défendu.

La bataille financière autour de cette primaire a pris une ampleur inédite, avec un total de 60 millions de dollars dépensés au profit des deux candidats, soit par des organisations affiliées à l’Aipac, soit par des groupes d’intérêts progressistes. Un record qui vient raviver les débats sur le financement des campagnes aux États-Unis. (...)

La montée en puissance de candidats comme Abdul El-Sayed traduit aussi une frustration plus large au sein de la gauche démocrate, qui estime que le parti ne mène pas une opposition suffisamment offensive à Donald Trump, rappelle le chercheur.

"Une partie de l’engouement vient du sentiment qu’il faut se battre davantage contre l’administration Trump", explique-t-il. (...)

La gauche radicale face au bipartisme

La candidature d’Abdul El-Sayed s’inscrit dans une transformation plus large de la gauche américaine, portée ces dernières années par Bernie Sanders, Alexandria Ocasio-Cortez et le nouveau maire de New York, Zohran Mamdani.

"Ce que ces candidats comme Mamdani disent, c’est qu’il faut revenir à certains des instincts historiques du Parti démocrate : défendre les travailleurs, lutter contre les inégalités et répondre aux problèmes du quotidien", résume Maurice Isserman. Chercheur au Hamilton College, spécialiste de la gauche américaine, il est également l’un des membres fondateurs des Democratic Socialists of America (DSA), créés en 1982 et passés de 6 000 à 120 000 membres cette dernière décennie.

Pour Maurice Isserman, les succès récents de cette gauche ne reposent pas uniquement sur la question palestinienne. "Zohran Mamdani n’a pas gagné simplement parce qu’il parlait de la Palestine", explique-t-il. "Il a réussi parce qu’il était concentré sur le coût de la vie, le logement et les difficultés économiques des jeunes et des classes populaires."

Des mesures qu’on pourrait considérer comme socialistes de la part d’un candidat qui refuse pourtant cette étiquette perçue comme négative par beaucoup d’Américains, et préfère celle de "progressiste". Abdul El-Sayed promet pour sa part une assurance santé universelle financée par une taxation accrue des milliardaires. (...)

Crédit image : Conlan Houston, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons