À 4 700 mètres de profondeur, plus de 200 000 fûts de déchets radioactifs reposent au fond de l’Atlantique Nord-Est ! Pourquoi ont-ils été jetés en mer ? Que sont-ils devenus après plusieurs décennies ? Une mission scientifique est partie enquêter sur ce patrimoine nucléaire oublié.

En 1948, la France met en service son tout premier réacteur nucléaire, Zoé, faisant entrer le pays dans une nouvelle ère énergétique. Mais cette révolution va vite soulever une question cruciale : que faire des déchets radioactifs produits ? Si les résidus de haute activité comme le combustible usé sont entreposés à terre dans des sites de stockage dédiés, la question se pose pour les déchets de faible activité, qui représentent la masse la plus importante. Il s’agit du matériel contaminé comme les vêtements de protection, les filtres, les outils, les déchets de laboratoire ou encore les boues et concentrats radioactifs issus du traitement des eaux des installations nucléaires.

Fûts à la mer !

Pour éviter d’encombrer les centres de stockage, il est alors décidé de conditionner ces déchets dans des fûts métalliques remplis de ciment Le ciment est un matériau essentiel en construction. Les parpaings de ciment ou blocs de béton servent à monter les murs

(...) les jeter... à la mer. Une solution qui peut paraitre aberrante aujourd’hui, mais qui s’était imposée à l’époque au sein de la communauté scientifique internationale comme la meilleure option. Les fonds océaniques représentent en effet un milieu géologiquement stable et isolé, apportant une protection suffisante et surtout très peu couteuse. (...)

Entre 1950 et 1990, plus de 200 000 fûts remplis de déchets radioactifs seront ainsi être jetés par-dessus bord dans l’océan Atlantique. (...)

Évaluer l’état des fûts et leur impact sur les écosystèmes

Durant l’été 2025, le CNRS met donc sur pied une mission océanographique dont le but est dans un premier temps de localiser précisément l’ensemble des fûts grâce à une cartographie sonar des fonds marins. Ce travail réalisé, des équipes de chercheurs ont pu passer à la deuxième phase du projet Nodssum (North-East Atlantic Dumpsite Site Survey Using Mapping and Monitoring). En mai et juin 2026, des scientifiques ont ainsi plongé dans les plaines abyssales de l’Atlantique à bord du sous-marin français Nautile. (...)

À 4 700 mètres de profondeur, ils sont tombés sur les fûts repérés un an plus tôt. Et ce qu’ils ont vu les a plutôt surpris. De nombreux fûts présentent en effet des états de dégradation avancés, mettant à nu leur contenu figé dans de la résine, du bitume ou du ciment. Un déversement de matière est d’ailleurs parfois observé sur le fond. (...)

Des échantillonnages Échantillonnage
et mesures de radioactivité Le phénomène de radioactivité a été découvert en 1896 par Henri Becquerel. © Satakorn, Shutterstock
ont été réalisés. Sans surprise, ces dernières révèlent des concentrations anormalement fortes de certains radionucléides comme le cobalt 60, le plutonium Le plutonium présente une radiotoxicité très élevée et doit être manipulé avec les plus grandes précautions. (...)

À noter toutefois que les taux de radioactivité mesurés restent faibles, permettant notamment la manipulation des échantillons sans risque pour les scientifiques.

Une étonnante biodiversité

Mais le vrai étonnement vient de la biodiversité. Loin d’être une zone sans vie, les abords des fûts et les fûts eux-mêmes apparaissent colonisés par de très nombreux organismes marins : anémones, coraux, crabes et poissons, et cela malgré la radioactivité émise localement. Si ces observations apportent donc plutôt de bonnes nouvelles, cela ne signifie pas pour autant que les écosystèmes des grands fonds n’ont pas été impactés et que cette pratique serait à reproduire.