Après la mort de son dernier locuteur natif en 1974, le gaélique mannois - aussi appelé le manx - n’avait plus grand espoir de revivre. Surtout quand l’Unesco officialise son extinction, en 2009. Mais les habitants de l’île de Man ont réussi à prouver le contraire.
Dans la famille des langues gaéliques, le manx ne fait pas partie des plus connues. C’est pourtant bien la langue officielle de l’île de Man, ce territoire autonome de 572 km² situé au milieu de la mer d’Irlande. Bien moins répandue que ses cousines irlandaises ou écossaises, la langue gaélique mannoise a bien failli disparaître complètement, en 1974, à la mort de son dernier locuteur natif, le pêcheur Ned Maddrell. C’est du moins ce que pensait l’Unesco, en la déclarant éteinte en 2009. Jusqu’à ce que l’organisation reçoive dans sa boîte aux lettres un courrier rédigé dans un manx parfait.
À l’initiative de ce texte, des élèves de l’école primaire de Bunscoill Ghaelgagh, la seule école du monde où tous les cours sont dispensés en manx. Julie Matthews, directrice de l’école, se souvient : “On a eu une classe d’enfants qui étaient très contrariés qu’on leur dise que cette langue qu’ils parlaient et apprenaient tous les jours à l’école était morte. Ils ont donc écrit à l’Unesco pour leur dire : ‘Nous ne sommes pas morts. Nous sommes bien vivants, venez nous voir.’”
La deuxième langue de l’Histoire à avoir ressuscité
En vingt ans, les effectifs de l’école ont largement augmenté : à l’époque, 9 élèves suivaient ce cursus, contre une cinquantaine maintenant. “C’est un peu notre langue secrète, rigole l’une des élèves. Si on fait du sport ou si on participe à une compétition, on peut se parler entre nous en manx, et personne d’autre ne comprendra notre plan !” Dans la cour de récré aussi, les enfants jouent en manx, preuve de l’ancrage de cette langue dans le quotidien des jeunes Mannois et Mannoises. (...)
À la suite à cette lettre, l’Unesco s’est vu obligée de rectifier sa copie, créant ainsi une nouvelle catégorie : les langues revitalisées. Officiellement, le manx a ressuscité. La seule langue qui avait réussi à le faire avant lui, c’est l’hébreu. Déclarée éteinte dans les années 200, elle est réapparue au XXe siècle, devenant la langue officielle d’Israël.
Aujourd’hui, le manx est plus vivant que jamais. Selon le dernier recensement, sur les 84 000 habitants que compte l’île, 2000 savent le lire, l’écrire ou le parler. Et le gouvernement de l’île de Man s’est donné un objectif : atteindre les 5000 locuteurs d’ici 2032. Slane !