L’arrestation met en évidence la façon dont la répression de l’immigration de Trump a piégé des personnes qui ont longtemps été autorisées à rester aux États-Unis au fur et à mesure de l’évolution de leur dossier.

Une femme iranienne qui vit aux États-Unis depuis 47 ans et n’a pas de casier judiciaire a été arrêtée par des agents fédéraux dimanche matin alors qu’elle jardinait devant sa maison de Lakeview.

Mandonna "Donna" Kashanian, 64 ans, a été menottée et placée à l’arrière d’une camionnette par des agents arrivés à bord de trois véhicules banalisés, a indiqué un témoin. Elle a été transportée dans le comté de Hancock, dans le Mississippi, où elle a passé une nuit dans la prison locale avant d’être transférée au centre de traitement ICE de Louisiane du Sud, à Basile.

Mme Kashanian est arrivée aux États-Unis en 1978 avec un visa d’étudiant et a finalement demandé l’asile, mais sa demande a été rejetée. Les autorités fédérales lui ont accordé un sursis pour rester dans le pays à condition qu’elle respecte la loi et se présente à ses rendez-vous réguliers avec les services de l’immigration. Les membres de sa famille affirment que Mme Kashanian n’a jamais manqué un seul de ces rendez-vous et qu’elle n’a jamais été accusée d’un crime.

Elle était encore en garde à vue à Basile mercredi, selon les dossiers fédéraux.

L’arrestation de Kashanian met en évidence la façon dont la répression croissante de l’immigration du président Trump se concentre, en partie, sur les personnes qui ont longtemps été autorisées à rester aux États-Unis pendant que leurs dossiers d’immigration se déroulaient, mais qui risquent maintenant d’être détenues et éventuellement expulsées alors que les fonctionnaires fédéraux s’efforcent d’atteindre les ambitieux quotas d’expulsion de l’administration.

"Tant qu’elle se présentait et qu’elle respectait les règles de ce séjour, nous pensions qu’elle pourrait, vous savez, vivre ici à la Nouvelle-Orléans sans problème", a déclaré Russ Milne, le mari de Mme Kashanian. Russ Milne et sa fille de 32 ans, Kaitlynn Milne, sont tous deux citoyens américains.

La détention de Donna Kashanian est intervenue quelques heures après que les forces militaires américaines ont bombardé des cibles dans son pays d’origine, dans le cadre d’une escalade du conflit entre l’Iran et Israël, un allié militaire des États-Unis.

Les porte-parole de l’administration Trump, du ministère de la sécurité intérieure et du bureau local de l’immigration et des douanes de la Nouvelle-Orléans n’ont pas répondu aux demandes de renseignements sur cette affaire. Un responsable du ministère de la Sécurité intérieure a toutefois publié mardi une déclaration faisant état de l’arrestation, au cours du week-end, de 11 Iraniens dans différentes villes des États-Unis, affirmant que les personnes arrêtées avaient été accusées de crimes, y compris de terrorisme.

"Nous répondons de manière proactive au mandat du président Trump de sécuriser la patrie", a écrit la porte-parole Tricia McLaughlin.

Par ailleurs, au moins un étudiant de l’université de Londres d’origine iranienne a été arrêté par l’ICE à Baton Rouge, selon la base de données de l’agence. À New York, un Iranien qui avait demandé l’asile avec succès et n’avait pas de casier judiciaire a été placé en garde à vue lundi, a rapporté la chaîne NBC.

Mme Kashanian a longtemps fait valoir auprès des services de l’immigration que son retour en Iran la mettrait en danger - et même avant la mission de bombardement de samedi, elle craignait que le statut de son pays en tant qu’ennemi des États-Unis ne mette en péril ses efforts pour rester, a déclaré son mari.

"Nous pensons que ce qui a précipité cette action, c’est évidemment les événements au Moyen-Orient", a déclaré Mme Milne.

Des décennies en Louisiane

Mme Kashanian avait 17 ans lorsqu’elle est arrivée aux États-Unis, a déclaré son mari. Lorsque son visa d’étudiant a expiré plusieurs années plus tard, elle a demandé l’asile. Son père avait travaillé à Téhéran en tant qu’ingénieur pour le Shah, soutenu par les États-Unis, dont le régime a été renversé en 1979, et Mme Kashanian craignait des représailles si elle retournait dans son pays, a déclaré son mari.

Pendant que sa demande d’asile suivait son cours devant les tribunaux, Mme Kashanian s’est construit une vie à la Nouvelle-Orléans. Elle tenait le bar dans le quartier français, où elle a rencontré Milne, qui gérait un restaurant où Kashanian passait son temps après les heures de travail. Ils se sont mariés en 1990.

La demande de Mme Kashanian a été rejetée par la cour d’appel du cinquième circuit plus de dix ans plus tard, mais les autorités fédérales lui ont accordé un "sursis d’expulsion" - un sursis administratif accordé à la discrétion des fonctionnaires de l’immigration, en vertu duquel ils acceptent de ne pas expulser une personne à condition qu’elle se présente aux contrôles de l’immigration comme prévu.

Selon son mari, Mme Kashanian n’a jamais manqué une seule de ces réunions.

Ses racines à la Nouvelle-Orléans se sont approfondies au cours des 25 années suivantes. Elle s’est portée volontaire pour Habitat for Humanity après l’ouragan Katrina, construisant des maisons dans le 7th Ward et Chalmette, durement touchés, et reconstruisant la sienne qui avait été gravement inondée lors de la tempête historique. Elle a travaillé comme aide-soignante auprès de personnes âgées et a cuisiné pour ses voisins, partageant ses exploits sur une chaîne YouTube consacrée à la cuisine persane traditionnelle. Elle a rejoint l’association des parents d’élèves des écoles fréquentées par sa fille.

"Elle a toujours travaillé, elle a eu un permis de conduire, elle a une carte de sécurité sociale, elle a payé des impôts", a déclaré Mme Milne. "Elle est sur le point de bénéficier de l’assurance maladie. Elle a contribué à la vie de la communauté tout au long de sa vie".

Selon M. Milne, Mme Kashanian s’est inquiétée au fil des ans de son statut d’immigrée. Elle a essayé de demander une carte verte dans le cadre d’un programme destiné aux conjoints de citoyens américains, mais sa demande a été rejetée en raison d’un précédent mariage qu’elle avait contracté dans les années 1980 et que les autorités avaient jugé frauduleux, a déclaré sa fille. La crainte de Mme Kashanian s’est accentuée lorsque M. Trump est entré en fonction à l’issue d’une campagne au cours de laquelle il a promis de rassembler et d’expulser des millions de personnes.

Homero López, avocat spécialiste de l’immigration basé à la Nouvelle-Orléans et ancien juge de l’immigration, a déclaré que les agents arrêtent de plus en plus souvent des personnes qui se conforment depuis longtemps aux contrôles de l’immigration, y compris celles qui bénéficient d’un sursis à l’éloignement.

Plutôt qu’un ordre juridiquement contraignant, la mesure administrative dont bénéficiait Kashanian est imposée à la discrétion de l’ICE. L’administration Trump est en train de révoquer un grand nombre d’entre elles.

"Ces cas sont des fruits à portée de main alors qu’ils cherchent à atteindre les quotas de Trump", a déclaré M. Kashanian.

Un schéma familier

Des témoins ont décrit l’arrestation de Kashanian comme suivant un schéma familier dans le cadre de la répression de l’immigration de Trump - des agents en civil, portant des gilets pare-balles mais sans insignes identifiables de l’agence, menottant les gens avant de les placer dans des véhicules banalisés et de les transporter vers des centres de détention.

Sarah Gerig, la voisine de Kashanian, a déclaré que l’arrestation de son amie avait duré moins d’une minute.

Elle a pu dire : "Trouvez mon mari et dites-lui ce qui s’est passé"", a déclaré Mme Gerig. "L’agent de l’ICE a levé le pouce de mon mari, est monté dans sa voiture et est parti.

La famille a reçu un bref appel de Mme Kashanian plus tard dans la journée, alors qu’elle était en cours de traitement au bureau de l’ICE dans le centre-ville de la Nouvelle-Orléans. Un agent fédéral était présent à l’autre bout du fil, a déclaré Kaitlynn Milne, mais il a refusé de répondre lorsque la famille lui a demandé s’il avait un mandat d’arrêt du juge pour sa mère.

La famille n’a plus eu de nouvelles de Mme Kashanian jusqu’à mardi, lorsqu’elle a appelé de Basile. Elle a déclaré que l’installation de l’ICE sous contrat privé est relativement propre et bien entretenue.

Pendant deux jours, Milne et sa fille, avec l’aide de Gerig, ont passé des appels et épluché des dossiers sur la table de la salle à manger familiale, alors qu’ils s’efforçaient de trouver un avocat spécialisé dans les questions d’immigration - le résultat de ce que les avocats décrivent comme un manque de juristes pour répondre au grand nombre de personnes placées en détention par l’ICE en Louisiane.

La détention de Mme Kashanian a suscité des critiques mercredi de la part de son représentant au conseil municipal de la Nouvelle-Orléans, Joe Giarrusso.

"D’habitude, je ne commente pas les questions fédérales, mais il s’agit d’une question locale", a déclaré M. Giarrusso, un démocrate. "Quelqu’un qui vit ici au vu et au su du gouvernement fédéral depuis près de 50 ans n’est pas l’ennemi public numéro un. Cela ne devrait pas se produire.

M. López, avocat spécialisé dans l’immigration et ancien juge, a déclaré que le conflit avec l’Iran pourrait constituer un nouvel argument pour Mme Kashanian afin de lutter contre son expulsion devant le tribunal de l’immigration. Mais il a également noté que l’administration Trump a remporté une victoire devant la Cour suprême des États-Unis cette semaine, lorsque la haute cour a statué qu’elle pouvait expulser les migrants vers des lieux autres que leur pays d’origine dans certains cas.

Dans l’exemple le plus médiatisé, des fonctionnaires ont envoyé par avion des centaines de migrants vénézuéliens au Salvador au début de l’année.

"Nous avons très peur", a déclaré Russ Milne.