La vague croissante de microplastiques constitue déjà une menace pour l’environnement et la santé, mais avec le réchauffement climatique, qui entraîne des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes, elle les transforme en « polluants plus mobiles, plus persistants et plus dangereux », selon une nouvelle étude qui appelle à une action urgente.

Le lien entre le plastique et le changement climatique met généralement l’accent sur la responsabilité partielle du plastique dans la crise : plus de 98 % de celui-ci est fabriqué à partir de combustibles fossiles, et la pollution climatique est libérée à chaque étape de son cycle de vie, de la fabrication à l’élimination. On parle cependant beaucoup moins de la façon dont le changement climatique lui-même, en favorisant des vagues de chaleur, des incendies et des inondations plus fréquents et plus intenses, augmente la pollution plastique, la propage plus largement et la rend même plus dangereuse. Une équipe de scientifiques a examiné des centaines d’études et a trouvé « de nombreuses preuves » que le changement climatique aggrave la pollution plastique dans nos eaux, nos sols, notre atmosphère et notre faune, selon l’analyse publiée jeudi dans la revue Frontiers in Science.

« La pollution plastique et le climat sont deux crises qui s’intensifient mutuellement », a déclaré l’auteur principal, Frank Kelly, professeur à l’École de santé publique de l’Imperial College de Londres.

Les liens sont multiples et complexes.

La hausse des températures, l’humidité et le rayonnement solaire dégradent le plastique, le rendant cassant et fissuré, ce qui accélère sa désintégration en minuscules fragments. Une augmentation de 10 degrés Celsius (18 degrés Fahrenheit) de la température pendant une vague de chaleur extrême pourrait doubler la vitesse de dégradation du plastique, selon l’étude. Les tempêtes extrêmes, les inondations et le vent accélèrent également la dégradation du plastique, le mobilisent et le dispersent plus largement. À Hong Kong, par exemple, les typhons ont multiplié par près de 40 la concentration de microplastiques dans les sédiments des plages, selon une étude récente. Curieusement, les inondations peuvent également contribuer à la formation de « roches plastiques », créées lorsque les roches et les plastiques forment une liaison chimique et fusionnent. Celles-ci deviennent alors des points chauds pour la génération de microplastiques.

Les incendies de forêt, alimentés par les températures élevées et la sécheresse, détruisent les maisons, les bureaux et les véhicules, libérant ainsi des microplastiques et des composés hautement toxiques dans l’atmosphère. À cela s’ajoutent les microplastiques déjà présents. La glace de mer piège et concentre les microplastiques lorsqu’elle se forme, ce qui en fait un réservoir de pollution plastique, mais avec l’augmentation des températures mondiales et la fonte de la glace de mer, elle pourrait devenir une source majeure de pollution. L’analyse a également révélé que le changement climatique peut rendre le plastique plus nocif. Les microplastiques agissent comme des « chevaux de Troie », transportant des substances telles que des pesticides et des produits chimiques persistants, ainsi nommés parce qu’ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement. Des températures plus élevées peuvent aider les plastiques à absorber et à libérer plus facilement ces contaminants nocifs, tout en augmentant leur capacité à libérer les produits chimiques nocifs contenus dans le plastique lui-même. Selon le rapport, la collision entre la double crise de la pollution plastique et du changement climatique pourrait avoir des répercussions importantes sur les animaux, en particulier la vie marine.

Des recherches menées sur les coraux, les escargots de mer, les oursins, les moules et les poissons ont révélé que la pollution par les microplastiques les rendait moins aptes à faire face à la hausse des températures océaniques et à l’acidification des océans, deux phénomènes alimentés par le changement climatique. Certains animaux filtreurs, comme les moules, s’emplissent de microplastiques et les transmettent à leurs prédateurs, ce qui fait remonter la pollution dans la chaîne alimentaire. « Les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, tels que les orques, pourraient être les canaris dans la mine de charbon, car ils sont particulièrement vulnérables », a déclaré le coauteur Guy Woodward, professeur d’écologie à l’Imperial College de Londres.

L’étude propose plusieurs solutions pour sortir de la crise, notamment la réduction de l’utilisation du plastique, la réutilisation et le recyclage, ainsi que la refonte des produits et l’élimination des plastiques à usage unique inutiles. Selon le rapport, le « meilleur espoir » de réussite serait un traité mondial juridiquement contraignant visant à mettre fin à la pollution. Cependant, des années de négociations n’ont pas abouti à un accord, les pays restant profondément divisés, notamment sur la question de l’imposition de limites à la production de plastique, ce que de nombreux experts environnementaux jugent essentiel pour enrayer la crise. Les auteurs du rapport affirment qu’il est de plus en plus urgent de trouver des solutions, car la situation devrait s’aggraver. La production mondiale annuelle a été multipliée par 200 entre 1950 et 2023, et devrait continuer à augmenter à mesure que le monde s’oriente vers les énergies propres et que les compagnies pétrolières réorientent leurs investissements vers les plastiques. « Nous devons agir maintenant, car les plastiques jetés aujourd’hui menacent de perturber les écosystèmes à l’échelle mondiale à l’avenir », a déclaré Stephanie Wright, auteure de l’étude et professeure associée à l’École de santé publique de l’Imperial College de Londres.

Tamara Galloway, professeure d’écotoxicologie à l’université d’Exeter, qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré que cette analyse était importante, notamment parce qu’elle se projette dans l’avenir pour comprendre ce qui pourrait se passer si les humains continuent à réchauffer la planète. « Il y a clairement un manque d’études qui examinent ces deux défis sanitaires mondiaux ensemble », a-t-elle déclaré à CNN. « À la base de ces deux problèmes, il y a la nécessité de réduire les modes de consommation excessifs qui sont à l’origine du changement climatique et de la pollution plastique. »