Un jour de septembre, à la fin de l’été, le son des cigales a percé le silence profond des vastes prairies et des douces collines de la vallée de San Rafael, dans le sud de l’Arizona. Mais très vite, le bourdonnement strident a cédé la place au grondement des machines lourdes qui sculptent une route non goudronnée menant à la frontière entre les États-Unis et le Mexique.

Au loin, un cerf traverse la route et disparaît dans un bosquet de chênes. Quelques kilomètres plus loin, on aperçoit un camp de travailleurs clôturé, à côté d’un chantier de construction rempli de camions, de bulldozers et de grues.

La vallée de San Rafael, au sud-est de Tucson, est considérée comme l’une des régions les plus riches en biodiversité d’Amérique du Nord. Mais ces derniers jours, un imposant mur d’acier noir a commencé à s’élever dans le paysage.

L’administration Trump poursuit son projet d’ériger une section de 27 miles du mur frontalier ici, malgré une contestation juridique toujours en cours devant les tribunaux. Une fois achevée, la barrière de 30 pieds de haut traversera l’une des dernières prairies vierges et intactes de l’Ouest.

La promesse de Donald Trump de "construire le mur" entre les États-Unis et le Mexique était l’une des principales priorités de son premier mandat, mais la frontière de 1 954 milles est encore pleine de lacunes. La construction dans cette vallée reculée fait partie des efforts déployés dans plusieurs États pour accélérer la construction de nouveaux tronçons le long de la frontière méridionale.

Le nouveau mur est destiné à remplacer les barrières basses qui arrêtent les véhicules tout en permettant aux animaux sauvages de passer. Avant même le début des travaux, de nombreux Arizoniens s’inquiétaient de l’impact du projet sur les nombreuses espèces sauvages qui se déplacent régulièrement entre les deux pays, notamment les jaguars, les ocelots, les ours et les pumas.

"Les animaux sauvages de cette région existent et évoluent depuis des milliers d’années dans un écosystème connecté et ce mur va couper les populations en deux", déclare Russ McSpadden, défenseur de la conservation du sud-ouest au Center for Biological Diversity (Centre pour la diversité biologique). Selon lui, la barrière peut empêcher les animaux - dont le jaguar, une espèce menacée - de migrer pour trouver de la nourriture et des partenaires, ce qui pourrait entraîner leur extinction.

La possibilité d’un épuisement de l’eau a également préoccupé les habitants d’une région aride déjà en proie à la sécheresse. De nouveaux puits sont en cours de forage afin d’extraire l’eau souterraine qui sera mélangée au béton des fondations du mur. Les précédents projets de mur frontalier ont nécessité de grandes quantités d’eau, de l’ordre de plusieurs centaines de milliers de gallons par jour.

"Il est décourageant de voir que certains panneaux de mur sont déjà en place", a déclaré Erick Meza, coordinateur du Sierra Club pour les zones frontalières. "Tout cet endroit ressemble désormais à une zone industrielle. Et nous savons que ce n’est que le début".

Le mur prend forme alors même qu’une contestation juridique se poursuit devant un tribunal fédéral au sujet de la délivrance par l’administration Trump de dérogations qui annulent plus de 30 lois sur l’environnement et la santé publique afin d’accélérer la construction. Kristi Noem, directrice du département de la sécurité intérieure, a qualifié le projet de mur de nécessaire pour empêcher les personnes d’entrer illégalement dans le pays.

John Mennell, porte-parole du service des douanes et de la protection des frontières (CBP), qui supervise la construction du mur, a refusé de commenter l’action en justice ou les préoccupations soulevées.

Mais les habitants de la région, comme Linda Shore, directrice de l’association des propriétaires de Red Rock Acres, dans l’ancien avant-poste minier de Patagonia, près de la frontière, ne sont pas convaincus.

Mme Shore n’est pas enchantée par le mur, ni par le trafic de construction qui pourrait entraîner des accidents à une intersection qu’elle qualifie de dangereuse et qui se trouve près de chez elle.

Mais pour elle, le problème le plus important est que le mur pourrait nuire à la faune et drainer les ressources en eau à un moment où les franchissements illégaux de la frontière n’ont jamais été aussi bas.

Les données des douanes et de la protection des frontières montrent qu’en Arizona, ces franchissements ont diminué de plus de 90 % en août par rapport à août 2024 dans le secteur de Tucson, qui couvre 262 miles de frontière. Et cette partie de la vallée de San Rafael n’est pas traditionnellement un lieu de passage fréquent, selon certains habitants de la région et des groupes de protection de la nature qui surveillent les mouvements d’animaux le long de la frontière à l’aide de caméras.

"À mon avis, il s’agit d’une grande démonstration de force pour rien", déclare M. Shore.

La vallée de San Rafael s’étend entre les îles du ciel de Madrean qui s’étendent de part et d’autre de la frontière. Les biomes des chaînes de montagnes isolées changent avec l’altitude, passant du désert à la forêt, créant un écosystème unique où des milliers d’animaux prospèrent.

L’histoire humaine a également laissé sa marque sur cette vallée isolée au fil des siècles. À la fin des années 1800, les vastes étendues ont attiré des élevages de bétail qui sont devenus un moteur économique important dans la région. Certains élevages subsistent dans ce qui est un mélange de terres fédérales, publiques et privées qui, grâce aux efforts de conservation, sont en grande partie préservées. Au fil du temps, de petites communautés rurales comme Patagonia se sont construites autour de ces terres.

Ces communautés et d’autres en Arizona et à Sonora, au Mexique, ressentiront inévitablement les effets d’un mur qui risque d’altérer l’équilibre de l’écosystème et la santé générale de la terre, explique Zach Palma, responsable des projets au Mexique pour l’Alliance Sky Island, une organisation à but non lucratif de protection de la nature de Tucson. "Ce type de dégradation, à long terme, affecte indirectement tout le monde, en particulier les communautés rurales dont les moyens de subsistance dépendent de la terre, qu’il s’agisse d’élevage ou d’agriculture.

L’association travaille avec des éleveurs et des petits agriculteurs de Santa Cruz, Sonora, une petite communauté située dans la région de Sky Island, qui est déjà confrontée à des nappes phréatiques peu profondes. "Avec la sécheresse, leurs puits sont de plus en plus profonds", explique M. Palma.

John Fanning, membre du conseil de surveillance du comté de Santa Cruz, explique que certains de ses électeurs vivent à l’extrême est du comté, qui comprend San Rafael. Certains de ces résidents ruraux sont favorables à la construction d’un mur à proximité de leur communauté, car ils ont déjà rencontré des frontaliers qui "se sont présentés sur leur propriété et leur ont fait peur".

Mais d’autres craignent que le mur n’entraîne une pénurie d’eau.

"Nous ne savons pas ce qu’il adviendra des puits de certaines personnes qui vivent là-bas", déclare M. Fanning. "Mais à mon avis, je ne pense pas que cela aura un effet positif. Au contraire, cela va peut-être épuiser l’eau dont ces personnes dépendent."

Selon M. Fanning, la construction du mur n’a pas fait l’objet d’une grande transparence depuis son annonce. Mais des représentants de l’agence fédérale et de Fisher Sand & Gravel, l’entrepreneur basé dans le Dakota du Nord qui travaille sur ce projet de plus de 300 millions de dollars, ont récemment informé un comité local composé de représentants du gouvernement et de résidents qu’environ 150 ouvriers construiront le mur de bornes en acier au cours des 30 prochains mois. L’entreprise n’a pas répondu à la demande de précisions sur le projet formulée par téléphone par le Guardian.

"Je pense que le gouvernement fédéral, si c’est ce qu’il veut, le fera", déclare-t-il. "Mais c’est bien de savoir ce qui va se passer pour que je puisse informer les habitants de notre comté, en particulier ceux de cette région, des progrès réalisés.

Les tracteurs transportant du matériel de construction et passant fréquemment devant les communautés rurales en direction de la frontière deviennent un spectacle familier pour les habitants. Ils contournent le centre-ville de Patagonia, mais empruntent une route qui passe devant le lotissement de Shore.

Carol Bonchalk-Hilton, qui vit au bord de la vallée dans l’ancienne ville minière de Washington Camp, raconte que la nuit, elle peut voir le ciel noir s’éclairer depuis le camp de travailleurs. Sa maison se trouve dans une communauté peu peuplée, à 16 miles de là.

Cette retraitée ne voit pas d’inconvénient à ce que des murs frontaliers soient construits là où ils sont nécessaires, mais elle pense que la technologie de surveillance aurait été une meilleure solution pour San Rafael.

Au lieu de cela, dit Mme Bonchalk-Hilton, les vues largement ouvertes de la vallée vont "être assombries par un mur massif qui la traverse. Les animaux sauvages vont et viennent. C’est là le problème.