Les autorités ont arrêté des personnes dans tout le pays, pour la plupart musulmanes, invoquant un risque pour la sécurité nationale. Les organisations de défense des droits humains affirment que ces raids visent la religion et la langue des détenus.
Un ramasseur de déchets d’un bidonville de Delhi, qui a déclaré avoir été expulsé avec sa femme enceinte et son fils. Un riziculteur d’Assam, dans le nord-est de l’Inde, qui a déclaré que sa mère avait été détenue par la police pendant plusieurs semaines. Un gardien de sanctuaire âgé de 60 ans, dans l’État occidental du Gujarat, qui a déclaré avoir été bandé les yeux, battu par la police, puis mis sur un bateau.
Tous ont été pris dans une vague de répression contre les migrants que le gouvernement indien justifie par des impératifs de sécurité nationale. Les organisations de défense des droits humains affirment que cette répression, qui s’est intensifiée après l’attaque terroriste perpétrée au Cachemire en avril, est devenue une campagne de peur de plus en plus arbitraire contre les musulmans en Inde, en particulier ceux dont la langue pourrait les faire passer pour des étrangers. La plupart des personnes arrêtées lors des raids vivent à des centaines de kilomètres du Pakistan, que l’Inde accuse d’être responsable de l’attaque.
Des milliers d’Indiens parlant le bengali, pour la plupart musulmans, ont été arrêtés, détenus ou expulsés vers le Bangladesh. Beaucoup d’entre eux sont originaires du Bengale occidental, un État de l’est de l’Inde où le bengali est la langue principale ; depuis des décennies, les jeunes de cet État migrent vers les grandes villes indiennes pour trouver du travail.
On estime que plusieurs millions de Bangladais sans papiers vivent en Inde, après être entrés – légalement ou illégalement – par la frontière poreuse qui sépare les deux pays. Les États indiens ont mené des raids dans les quartiers où se concentrent les locuteurs bengalis, affirmant disposer de preuves de la présence d’immigrants sans papiers. (Le bengali, langue officielle de l’Inde et du Bangladesh, est parlé par des dizaines de millions de personnes des deux côtés de la frontière).
Depuis la mi-juillet, les autorités de Gurugram, une ville satellite de la capitale New Delhi, mènent ce qu’elles appellent une campagne de vérification, destinée à identifier les immigrants illégaux.
Selon les médias locaux, la police de Gurugram a arrêté puis relâché des centaines de personnes qui possédaient des documents prouvant qu’elles résidaient légalement en Inde. Selon ces mêmes médias, des centaines de personnes, pour la plupart pauvres et parlant le bengali, ont fui la ville de manière préventive après le début de l’opération, craignant d’être arrêtées par la police à tout moment.
Entre 200 et 250 personnes ont été arrêtées dans le cadre de cette opération de vérification et 10 ont été identifiées comme des immigrants bangladais illégaux, a déclaré Sandeep Kumar, responsable des relations publiques du département de police de Gurugram. Il a qualifié les affirmations selon lesquelles des personnes auraient fui la ville de « rumeurs ». Supantha Sinha, une avocate qui travaille sur des affaires de détention dans la ville de Gurugram, a déclaré que le nombre était plus proche de 1 000.
Lors d’entretiens avec une douzaine de personnes dans quatre États indiens, dans des quartiers qui ont fait l’objet de raids policiers, des locuteurs bengalis musulmans et hindous ont déclaré qu’ils avaient peur d’être pris dans la répression du gouvernement.
Avjit Paul, 18 ans, de religion hindoue, a déclaré avoir quitté son État natal du Bengale occidental pour s’installer à Gurugram afin d’y travailler comme agent d’entretien. Lors d’une descente dans son bidonville, il a été détenu pendant cinq jours par la police municipale, bien qu’il ait présenté aux agents sa carte d’identité nationale. Il n’a été libéré qu’après que des travailleurs sociaux aient fourni à la police des documents supplémentaires attestant de sa nationalité indienne, a-t-il déclaré. Des millions d’Indiens ne disposent pas des documents nécessaires pour prouver leur citoyenneté.
Terrifié à l’idée d’être à nouveau détenu, M. Paul a fui Gurugram et est retourné au Bengale occidental. « J’ai peur d’être à nouveau arrêté comme ça, parce que je parle bengali », a déclaré M. Paul, qui est aujourd’hui sans emploi.
Les groupes de défense des droits humains et les avocats ont critiqué la répression migratoire du gouvernement pour son manque de procédure régulière. Ils affirment que le parti au pouvoir, le Bharatiya Janata Party (BJP), a utilisé l’acte terroriste d’avril comme prétexte pour intensifier une campagne systématique d’oppression contre les musulmans du pays.
Dans les États indiens dirigés par le BJP, des milliers de musulmans présumés rohingyas ou bangladais ont été arrêtés depuis l’attaque. Au moins 6 500 personnes ont été placées en détention dans le Gujarat, 2 000 au Cachemire et environ 250 au Rajasthan, selon les forces de police de chaque État. Le Rajasthan a mis en place trois nouveaux centres de détention en mai.
Le nombre exact de personnes expulsées de l’Inde vers le Bangladesh n’est pas connu. Les autorités bangladaises ont déclaré qu’environ 2 000 personnes avaient été expulsées de l’Inde vers le Bangladesh entre mai et juillet, mais les autorités indiennes n’ont pas confirmé ce chiffre.
Selon un rapport publié en juillet par Human Rights Watch, le gouvernement indien a dû réadmettre des dizaines de personnes qui ont prouvé leur citoyenneté indienne après avoir été expulsées de l’autre côté de la frontière. Selon Meenakshi Ganguly, directrice adjointe pour l’Asie à Human Rights Watch, la répression menée par le gouvernement a principalement visé les travailleurs migrants musulmans issus de milieux défavorisés.
Amer Sheikh, 21 ans, a quitté son domicile au Bengale occidental pour travailler dans le secteur du bâtiment dans l’État occidental du Rajasthan. La police l’a arrêté en juin, malgré sa carte d’identité et son certificat de naissance, a déclaré son oncle Ajmaul Sheikh. Après trois jours de détention, la famille a perdu tout contact avec lui.
Fin juin, Danish Sheikh, un ramasseur de déchets âgé de 27 ans né au Bengale occidental, a été arrêté par la police, ainsi que sa femme enceinte et son fils de 8 ans. Après cinq jours de détention, M. Sheikh a déclaré que sa famille avait été expulsée, abandonnée dans la jungle et sommée de rejoindre le Bangladesh à pied. Ils sont bloqués là-bas depuis, malgré leurs titres de propriété foncière en Inde datant de plusieurs décennies et leurs papiers d’identité indiens. « Nous ne savons pas quand nous pourrons rentrer chez nous », a déclaré Sunali Khatun, l’épouse de M. Sheikh.
Imran Hossain, 60 ans, a déclaré avoir été bandé les yeux, battu et embarqué pour un voyage de cinq jours en bateau vers le Bangladesh après que des policiers indiens aient fait une descente dans son quartier, dans l’État occidental du Gujarat. Il a du mal à dormir la nuit. « J’entends encore les gens pleurer quand j’essaie de dormir », a déclaré M. Hossain.
Les dirigeants du BJP, tant au niveau national qu’au niveau des États, décrivent depuis longtemps une crise liée à des « infiltrés » venus du Bangladesh qui menacent l’identité de l’Inde, en ciblant les États frontaliers comme l’Assam. Le ministre en chef de l’État, Himanta Biswa Sarma, a mis en garde dans un message publié en juillet contre un « changement démographique alarmant », promettant que son État « résistait sans crainte à l’infiltration musulmane continue et incontrôlée à travers la frontière ».
En Assam, environ un tiers de la population est musulmane, et la question de l’identité des locuteurs bengalis est un sujet sensible depuis des décennies. Dans le cadre de la dernière campagne d’expulsion menée par l’État, M. Sarma a invoqué une loi de 1950 qui autorise l’État à expulser les immigrants illégaux présumés, sans passer par les tribunaux établis.
« C’est absolument terrifiant », a déclaré Mohsin Bhat, un avocat qui a mené des recherches sur les procès en matière de citoyenneté en Assam.
Malek Oster, un riziculteur qui vit en Assam, a passé les dernières semaines à se demander comment faire sortir sa mère de la détention administrative. Elle a été emmenée par la police début juin, a-t-il déclaré, et la police refuse de lui révéler où elle se trouve.
« Ma mère possède une carte d’électeur, une carte Aadhar et une carte de rationnement, mais la police ne les a pas acceptées, et nous ne savons pas pourquoi », a déclaré M. Oster, faisant référence au système national d’identification.
M. Oster a déclaré que sa famille n’était jamais allée au Bangladesh. Mais comme beaucoup de locuteurs bengalis en Inde, il se sent de plus en plus comme un étranger. « En raison de la répression, j’ai peur de parler bengali quand je sors », a-t-il déclaré.