Le 3 octobre 2013, Lampedusa connaissait son premier gros naufrage au large de ses côtes. Ce jour-là, 368 hommes, femmes et enfants sont morts noyés près de l’île italienne. Douze ans plus tard, l’émotion reste vive dans la ville, traumatisée par ce drame.

À Lampedusa, Pietro Bartolo est une figure locale. Pendant 30 ans, ce gynécologue de formation a été en première ligne dans l’accueil des migrants débarqués sur l’île italienne après une périlleuse traversée de la Méditerranée. "Au total, entre 1991 et 2019, j’ai rencontré 350 000 personnes", explique cet homme de 69 ans qui nous reçoit en plein mois de juillet dans son appartement de la rue principale de la ville.

Dans son salon climatisé, tout ou presque rappelle son engagement. Dans une vitrine, celui qu’on surnomme "le médecin de Lampedusa" a rassemblé les innombrables prix qu’il a reçus ces dernières années. Au milieu, trône une photo de sa rencontre avec le Pape François, grand défenseur des exilés pendant son pontificat – il s’était même rendu à Lampedusa en juillet 2013, quatre mois après son élection. (...)

"Lors du premier débarquement en 1991, j’ai été surpris, je ne savais pas ce qu’il se passait", se remémore-t-il. À partir de cette date, Pietro Bartolo assistera à toutes les arrivées de migrants pour prodiguer les premiers soins.

En 2011, au moment des printemps arabes, les Tunisiens débarquent massivement sur l’île italienne située à 150 km de leurs côtes. C’est le début d’une nouvelle route migratoire : depuis, les arrivées n’ont jamais cessé.

Un autre bond est enregistré en 2016 à Lampedusa. "Je ne m’arrêtais jamais, j’étais appelé nuit et jour pour venir au port à cette période", dit-il en mettant la tête entre ses mains. Cette année-là, 181 000 débarquements sont recensés sur ce territoire italien perdu au milieu de la Méditerranée, un chiffre jamais enregistré dans le passé.
"Ce sont des êtres humains, pas juste des numéros"

Mais ce que Pietro Bartolo n’oubliera jamais, ce sont les corps qui s’échouent sur l’île italienne. Face à l’étendue des dépouilles qui arrivent, il s’improvise légiste pour l’identification des cadavres. "J’ai voulu être gynécologue pour donner la vie et j’ai travaillé pendant 30 ans sur la mort", regrette le médecin.

Le 3 octobre 2013 est une date clé pour les habitants de Lampedusa (...)

Lorsqu’elle évoque son mandat à la mairie de Lampedusa de 2012 à 2017, Giusi Nicolini aussi s’arrête rapidement sur ce terrible accident. "Rien n’était prévu à l’époque pour gérer ce genre de situation", affirme l’ancienne édile dont les souvenirs restent toujours vifs des années plus tard. Devant l’ampleur de la tâche, la maire fait à l’époque appelle à d’autres communes pour aider à enterrer les dépouilles, le cimetière de Lampedusa n’étant pas assez grand.

Après ce drame, Giusi Nicolini met en place un protocole pour s’occuper des corps. Désormais, c’est le centre d’accueil de l’île qui prend en charge cette question.

En 2013, toute la ville est mise à contribution : des habitants accueillent des survivants et des commerçants distribuent gratuitement des vivres. (...)

Au cimetière de la ville, un carré est réservé aux exilés morts lors de la traversée. Des croix jaillissent de terre, certaines ornées d’un bouquet de fleurs, le tout sous un imposant tableau représentant la mer et le soleil couchant. Là aussi, une plaque rappelle le naufrage du 3 octobre 2013.

Au lendemain du drame et devant l’alignement des cercueils, les chefs d’États de l’Union européenne (UE) avaient déclaré : "Plus jamais ça en Europe !". Quelques semaines plus tard, l’UE lançait l’opération de secours Mare Nostrum, en Méditerranée centrale : cinq bâtiments de la marine militaire ainsi que des moyens aériens surveillaient en permanence cette zone maritime pour venir en aide à toute embarcation en difficultés. Mais cette initiative ne dure qu’un an, et est remplacée au fil des années par des dispositifs européens moins ambitieux.

"Le visage d’un enfant de trois ans mort en mer me hante" (...)

"Et c’était un enfant de trois ans. Son visage me hante encore aujourd’hui, je me souviens précisément de la manière dont il était habillé. Je pense à lui toutes les nuits".

C’est cet enfant qui le poussera à entrer en politique, dit-il en laissant échapper une nouvelle larme. En 2019, il est élu député européen. "Je voulais changer les choses concrètement et j’espère avoir un peu réussi". En 2024, son mandat prend fin mais pas son engagement : Pietro Bartolo fait le tour des écoles d’Europe pour sensibiliser sur la question migratoire. "Je n’ai pas pu sauver cet enfant, mais je peux sauver les autres", veut-il espérer.