Les microalgues constituent une source très prometteuse d’alternative au pétrole. Pour la première fois, elles ont été utilisées pour faire... du bitume ! Dans le cadre du projet Algoroute, des chercheurs du CNRS, en collaboration avec l’entreprise AlgoSource Technologies, ont apporté la preuve de concept de ce « bio-bitume », un écomatériau dont les caractéristiques sont très proches du bitume courant de nos routes.

Aujourd’hui, les microalgues font partie des alternatives au pétrole qui semblent prometteuses. Avec le développement de procédés efficaces et rentables, de nombreux produits issus de l’industrie du raffinage deviendraient accessibles.

Dans le cadre du programme Algoroute, financé par la région Pays de la Loire, des chercheurs de laboratoires nantais et orléanais ont ainsi produit du « bio-bitume » en valorisant des résidus de microalgues, issus, par exemple, de l’extraction de protéines hydrosolubles des algues pour l’industrie cosmétique. Ils ont utilisé un procédé de liquéfaction hydrothermale (plus simplement de l’eau sous pression à l’état sous-critique). Celui-ci transforme ces déchets de microalgues en une phase visqueuse noire hydrophobe (ce « bio-bitume ») ayant un aspect proche de celui d’un bitume pétrolier. Ce procédé est réalisé avec un rendement de conversion actuel de 55 %. (...)