La thermoélectricité, ou effet thermoélectrique, transformerait n’importe quelle source de chaleur en générateur électrique. De quoi recharger nos montres électroniques avec la chaleur corporelle ou produire du courant avec tout ce qui chauffe, de la machine-outil au moteur d’une voiture. Une idée vieille d’un siècle et demi mais qui reste un rêve, car les générateurs thermoélectriques ne produisent pas grand-chose. Une nouvelle fois, une équipe obstinée a fait avancer le dossier, promettant une industrialisation possible. Un jour.

Récupérer la chaleur générée par les moteurs et tout ce qui frotte est un espoir entretenu depuis des décennies grâce à un phénomène physique connu depuis 1821 : l’effet Seebeck. Si deux matériaux conducteurs bien choisis et très fins sont appliqués l’un contre l’autre mais séparés par un isolant, il apparaît entre eux une différence de potentiel s’ils sont portés à des températures différentes. N’importe quelle source de chaleur peut ainsi devenir un générateur électrique. La perspective est enthousiasmante mais incertaine tant le rendement est désastreux, les tensions électriques produites étant extrêmement faibles. Cependant, comme les scientifiques sont d’un naturel optimiste, ils ne désespèrent pas de parvenir à l’améliorer (voir l’article ci-dessous). (...)

es chercheurs de l’Ohio sont contents. En effet, leur modèle expérimental utilise des métaux faciles à manipuler et ne nécessite pas la confection d’un film métallique ultramince. Selon eux, le procédé est potentiellement industrialisable. La chaleur perdue un peu partout, celle de nos ordinateurs, de nos téléphones, de nos automobiles ou des machines les plus variées pourrait alors, comme promis depuis longtemps, être récupérée, au moins partiellement, sous forme d’électricité.