L’anthropologue américain réfute le dualisme occidental entre nature et culture.
Le propre de la civilisation occidentale, selon Sahlins, est d’être "hantée par le spectre de notre propre nature". Célèbre pour avoir réfuté le postulat, central pour la science économique, de la rareté des richesses qui aurait dominé dans les sociétés précapitalistes, Sahlins s’en prend ici, en dix courtes leçons, à ce qu’il considère comme un autre "mythe originel" de la culture occidentale et de la "pensée capitaliste" : celui de l’égoïsme "naturel" de l’homme. Cette conception a déterminé nos cosmogonies, nos représentations du corps et avant tout notre pensée politique.
Depuis la chronique de Thucydide, par exemple, la guerre civile de tous contre tous est en effet le cauchemar fondateur de l’ordre politique occidental, que celui-ci soit ensuite conçu comme hiérarchique ou égalitaire, monarchique ou républicain. La philosophie de Hobbes, selon laquelle, à l’état de nature, "l’homme est un loup pour l’homme", a déployé ce même dualisme qui oppose notre nature vile aux vertus civilisatrices de la société, de la culture ou de l’Etat. La pensée politique chrétienne médiévale a nourri, elle aussi, une telle construction, l’idée d’un péché originel justifiant la monarchie médiévale. En d’autres époques, l’hypothèse d’un "égoïsme présocial" de l’homme a pu justifier une organisation politique de l’équilibre des conflits d’intérêts, comme chez Machiavel et les auteurs de la Constitution américaine.
"UNE FORME DE FOLIE"
Sahlins offre ainsi un panorama impressionnant des pensées sociales et politiques occidentales qui, de Smith à Durkheim ou à Freud, sont tributaires de ce dualisme fondamental entre nature et culture auquel est associé une anthropologie pessimiste. L’hypothèse rousseauiste inverse d’une nature humaine essentiellement bonne ne modifie pas plus une tradition culturelle qui oppose toujours, jusque dans la critique écologique contemporaine, "vérité de la nature et fausseté de la culture".
Le pôle dominant des sciences sociales contemporaines, en économie ou en psychologie surtout, a renversé encore autrement cette tradition en attribuant, à rebours de Hobbes, un signe positif à l’égoïsme primordial supposé de l’homme. Il a réclamé ensuite moins de gouvernement et généralement érigé la "loi du plus fort comme vérité naturelle".
Mais dans la plupart des cultures non occidentales, le comportement égoïste est au contraire "considéré comme une forme de folie ou d’ensorcellement, comme un motif d’ostracisme, de mise à mort". La "sociabilité" prime, car "la relation à l’autre définit intrinsèquement l’existence de chacun", y compris entre les humains et les non-humains comme les animaux. Les matériaux ethnographiques mobilisés par Sahlins montrent aussi qu’au regard de ces civilisations, il faut renverser l’essentiel de la pensée occidentale : "Le biologique est un déterminant déterminé, car la culture est la nature humaine."
Outre quelques anthropologues contemporains comme Philippe Descola, les seuls rescapés indigènes de "l’illusion occidentale" et de son "mépris" de l’homme s’appellent Adam Ferguson, Montesquieu ou Karl Marx.
Lire aussi :
La mort de l’anthropologue Marshall Sahlins
Marshall Sahlins est mort le 5 avril, à l’âge de 90 ans, dans sa maison de Chicago (Illinois, a annoncé l’université de cette ville, où il a longtemps enseigné. Il était sans conteste le plus grand anthropologue contemporain de l’Océanie. Savant inclassable, homme de terrain et infatigable pourvoyeur d’idées, il a lancé certains des plus grands débats de la discipline. Il était l’auteur de dix-sept ouvrages, dont six traduits en français. (...)
Lire aussi :
Marshall Sahlins
La découverte du vrai Sauvage et autres essais
Les essais réunis ici constituent la dernière partie de Culture in Practice, publié en 2000, et récapitulent l’itinéraire intellectuel de Marshall Sahlins. Tous abordent le problème de la rencontre des cultures qu’étudie le grand anthropologue anglo-saxon – celles du Pacifique, des îles Fidji surtout – avec le capitalisme, dans ses versions européenne et américaine. Contrairement au courant rousseauiste qui s’en tient au côté destructeur de cette rencontre, il montre comment ces peuples réagissent à l’arrivée des armes et des marchandises en adaptant leurs institutions et en assimilant les rapports extérieurs dans un cadre qui prolonge leurs traditions.
L’ensemble de ces travaux d’anthropologie, dont plusieurs sont de petits chefs-d’œuvre par l’art de l’exemple, la souplesse du style, l’humour et l’absence de démagogie tiers-mondiste, pose la grande question de la possibilité de dépasser les catégories dont nous avons hérité pour comprendre comment les autres peuples ont pu construire et transformer leurs modes d’existence, même aujourd’hui, à l’heure de la globalisation.
(...)
Marshall Sahlins
Âge de pierre, âge d’abondance. L’économie des sociétés primitives
Qu’en est-il de l’économie dans les sociétés primitives ? À cette question fondamentale, la réponse classique de l’anthropologie économique est la suivante : l’économie archaïque est une économie de subsistance et de pauvreté, elle parvient au mieux à assurer la survie du groupe incapable de sortir du sous-développement technique. Le sauvage écrasé par son environnement écologique et sans cesse guetté par la famine et l’angoisse, telle est l’image habituellement répandue.
Travestissement théorique et idéologique des faits, réplique ici tranquillement un anthropologue et économiste américain de réputation internationale. (...)