Plus de la moitié des plus grands lacs et réservoirs du monde ont perdu d’importantes quantités d’eau au cours des trois dernières décennies, selon une nouvelle étude qui attribue la responsabilité de cette situation en grande partie au changement climatique et à l’utilisation excessive de l’eau.

Environ un quart de la population mondiale vit dans le bassin d’un lac en voie d’assèchement, selon l’étude réalisée par une équipe de scientifiques internationaux et publiée jeudi dans la revue Science.

Bien que les lacs ne couvrent qu’environ 3 % de la planète, ils contiennent près de 90 % de l’eau douce liquide de surface et constituent des sources essentielles d’eau potable, d’irrigation et d’énergie, ainsi que des habitats vitaux pour les animaux et les plantes.

Mais ils sont en difficulté.

Les niveaux d’eau des lacs fluctuent en fonction des variations climatiques naturelles des précipitations et des chutes de neige, mais ils sont de plus en plus affectés par l’action de l’homme.

Dans le monde entier, les lacs les plus importants connaissent une forte baisse. Le lac Mead du fleuve Colorado, dans le sud-ouest des États-Unis, a reculé de façon spectaculaire à la suite d’une méga-sécheresse et de décennies de surexploitation. La mer Caspienne, entre l’Asie et l’Europe, la plus grande étendue d’eau intérieure du monde, est en déclin depuis longtemps en raison du changement climatique et de l’utilisation de l’eau.

Le rétrécissement de nombreux lacs a été bien documenté, mais l’ampleur du changement - et les raisons qui l’expliquent - ont été moins bien étudiées, a déclaré Fangfang Yao, auteur principal de l’étude et chercheur invité à l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement de l’université du Colorado à Boulder.

La mer Caspienne se rétrécit rapidement en raison du changement climatique et de l’activité humaine.

Les chercheurs ont utilisé des mesures satellitaires de près de 2 000 des plus grands lacs et réservoirs du monde, qui représentent ensemble 95 % du stockage total de l’eau des lacs de la Terre.

En examinant plus de 250 000 images satellites couvrant la période 1992-2020, ainsi que des modèles climatiques, ils ont pu reconstituer l’histoire des lacs sur plusieurs décennies.

Les résultats sont "stupéfiants", affirment les auteurs du rapport.

Ils ont constaté que 53 % des lacs et réservoirs avaient perdu d’importantes quantités d’eau, avec un déclin net d’environ 22 milliards de tonnes métriques par an - une quantité que les auteurs du rapport ont comparée au volume de 17 lacs Meads.

Plus de la moitié de la perte nette de volume d’eau dans les lacs naturels peut être attribuée aux activités humaines et au changement climatique, selon le rapport.

Le rapport fait état d’une diminution du stockage de l’eau dans les lacs partout, y compris dans les régions tropicales humides et dans les régions froides de l’Arctique. Cela suggère que "les tendances à l’assèchement à l’échelle mondiale sont plus étendues qu’on ne le pensait", a déclaré M. Yao.

Différents lacs ont été affectés par différents facteurs.

La consommation d’eau non durable est la principale raison du rétrécissement de la mer d’Aral en Ouzbékistan et de la mer de Salton en Californie, tandis que les changements dans les précipitations et le ruissellement sont à l’origine du déclin du Grand lac salé, selon le rapport.

Dans l’Arctique, les lacs ont diminué sous l’effet conjugué des changements de température, des précipitations, de l’évaporation et du ruissellement.

"De nombreuses empreintes humaines et climatiques sur les pertes d’eau des lacs étaient auparavant inconnues", a déclaré M. Yao, "comme la dessiccation du lac Good-e-Zareh en Afghanistan et du lac Mar Chiquita en Argentine".

Le changement climatique peut avoir toute une série d’incidences sur les lacs. Le plus évident, selon M. Yao, est l’augmentation de l’évaporation.

Selon l’étude, le rétrécissement des lacs peut également contribuer à une "aridification" des bassins versants environnants, ce qui accroît l’évaporation et accélère leur déclin.

Pour les lacs des régions froides du monde, l’évaporation hivernale est un problème croissant, car les températures plus chaudes font fondre la glace qui les recouvre habituellement, laissant l’eau exposée à l’atmosphère.

Ces changements peuvent avoir des effets en cascade, notamment une diminution de la qualité de l’eau, une augmentation de la prolifération d’algues toxiques et une perte de la vie aquatique.

"Un aspect important qui n’est pas souvent reconnu est la dégradation de la qualité de l’eau des lacs due à un climat plus chaud, ce qui exerce une pression sur l’approvisionnement en eau des communautés qui en dépendent", a déclaré M. Yao.

En ce qui concerne les réservoirs, le rapport indique que le facteur le plus important de leur déclin est la sédimentation, c’est-à-dire le fait que les sédiments s’écoulent dans l’eau, l’obstruant et réduisant l’espace. Il s’agit d’un "désastre rampant", selon M. Yao, qui se produit au fil des années et des décennies.

Le lac Powell, par exemple, le deuxième plus grand réservoir artificiel des États-Unis, a perdu près de 7 % de sa capacité de stockage en raison de l’accumulation de sédiments.

La sédimentation peut être affectée par le changement climatique, a-t-il ajouté. Les incendies de forêt, par exemple, dont l’intensité augmente à mesure que la planète se réchauffe, brûlent les forêts et déstabilisent le sol, ce qui contribue à augmenter le flux de sédiments dans les lacs et les réservoirs.

"Le résultat de la sédimentation sera que les réservoirs pourront stocker moins d’eau, devenant ainsi moins fiables pour l’approvisionnement en eau douce et en énergie hydroélectrique, en particulier pour nous ici aux États-Unis, étant donné que les réservoirs de notre pays sont assez vieux", a déclaré M. Yao.

Les États occidentaux et les autorités fédérales sont sur le point de conclure un accord historique pour empêcher le lac Mead de continuer à s’effondrer.

Tous les lacs ne sont pas en déclin ; environ un tiers des déclins des lacs ont été compensés par des augmentations ailleurs, selon le rapport.

Certains lacs ont connu une croissance, 24 % d’entre eux ayant enregistré une augmentation significative du stockage de l’eau. Il s’agit généralement de lacs situés dans des régions moins peuplées, notamment dans les grandes plaines du nord de l’Amérique du Nord et à l’intérieur du plateau tibétain.

Certaines de ces augmentations portent la marque du changement climatique, car la fonte des glaciers remplit les lacs, ce qui présente des risques potentiels pour les personnes vivant en aval de ces lacs.

En ce qui concerne les réservoirs, si près des deux tiers d’entre eux ont subi des pertes d’eau significatives, il y a eu dans l’ensemble une augmentation nette grâce à plus de 180 réservoirs nouvellement remplis, selon le rapport.

Catherine O’Reilly, professeur de géologie à l’université d’État de l’Illinois, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que cette nouvelle recherche fournit un ensemble utile de données à long terme qui aide à démêler l’importance relative des facteurs à l’origine du déclin des lacs.

"Cette étude met vraiment en évidence l’impact du climat d’une manière qui le rapproche de nous : à quelle quantité d’eau avons-nous accès et quelles sont les possibilités d’augmenter le stockage de l’eau", a-t-elle déclaré à CNN.

"Il est un peu effrayant de voir combien de systèmes d’eau douce sont incapables de stocker autant d’eau qu’auparavant", a-t-elle ajouté.

Alors que de nombreuses régions du monde deviennent plus chaudes et plus sèches, les lacs doivent être gérés correctement. Sinon, le changement climatique et les activités humaines "peuvent conduire à un assèchement plus tôt que nous ne le pensons", a déclaré Mme Yao.