Si l’origine cosmique de l’eau des océans a fait son chemin dans les esprits depuis quelques années, les chercheurs en attribuaient jusqu’à présent la responsabilité aux astéroïdes. Mais voilà que de nouveaux résultats concernant l’étude de la comète Hartley 2 redonnent aux astres chevelus la paternité des océans terrestres.

(...) On a très longtemps cru que le dégazage du manteau terrestre suffisait à expliquer la présence des océans, tant les gaz volcaniques sont riches en eau. Mais cette certitude a été très fortement ébranlée ces dernières années. En 2008 une équipe internationale de chercheurs, dont des géologues de l’Institut de physique du Globe de Paris, avait révélé les résultats d’une étude conduite au niveau des dorsales océaniques. En analysant des échantillons de basalte, ces chercheurs avaient découvert des compositions isotopiques trop différentes entre le manteau terrestre et l’océan, sous-entendant que ce dernier avait plus de chances d’avoir été formé à partir de matériel extraterrestre. L’an dernier l’étude de 24 Thémis par le télescope IRTF (InfraRed Telescope Facility) avait permis de révéler pour la première fois la présence de glace d’eau à la surface d’un astéroïde, confirmation de ce que soupçonnaient déjà les astronomes. (...)

Alors que jusqu’à présent les comètes observées présentaient une proportion de deutérium inappropriée pour avoir pu jouer un rôle dans l’apport d’eau sur Terre, Hartley 2 a montré qu’elle contenait de l’eau avec la même signature chimique que celle des océans terrestres.

On estimait ces dernières années que l’eau d’origine cométaire représentait moins de 10 % du volume de nos océans ; la découverte du télescope Herschel signifie que les comètes ont sans doute joué un rôle bien plus important que prévu. (...) Wikio