Nous, soussignés, exprimons notre inquiétude quant à la dépendance croissante de l’université d’Utrecht à l’égard des services des grandes entreprises technologiques (en particulier Microsoft, Google et Amazon) pour nos activités de recherche, d’enseignement et d’administration. Il y a plusieurs années, les recteurs des universités néerlandaises ont collectivement et sagement mis en garde contre ce phénomène. Depuis lors, il ne s’est pas passé grand-chose ; pire, presque toutes les universités néerlandaises ont migré vers les services en nuage des Big Tech, au détriment de nos centres informatiques gérés en interne.
L’Université d’Utrecht est actuellement largement dépendante de Microsoft Office 365 pour l’ensemble de notre travail de bureau : envoi de courriels, rédaction de documents, création de présentations, appels vidéo, partage de documents et stockage de nos données. D’autres dépendances importantes existent pour plusieurs systèmes clés de notre université. Cela crée de multiples vulnérabilités, en particulier à la lumière d’une situation géopolitique qui évolue rapidement.
Tout d’abord, il existe des risques importants en matière de sécurité et de respect de la vie privée. L’accès aux services adoptés repose sur des services d’authentification qui dépendent de connexions transatlantiques, lesquelles peuvent être coupées au gré des caprices du gouvernement américain. Dans une telle situation, toute la recherche et l’enseignement seraient immédiatement interrompus. Nous perdons également le contrôle de nos données. Microsoft et d’autres entreprises dont nous utilisons les services peuvent être obligées par la loi de partager nos communications, nos documents et nos données sensibles (personnelles) avec les agences américaines. Le fait que les données soient stockées sur des serveurs européens n’offre aucune protection (juridique) (en raison du CLOUD Act américain) et toute protection qui serait offerte peut être contournée par les autorités américaines sans transparence.
Outre ces préoccupations immédiates en matière de sécurité et de protection de la vie privée, notre dépendance à l’égard des Big Tech est fondamentalement en contradiction avec des valeurs publiques telles que la liberté, l’indépendance, l’autonomie et l’égalité – comme l’ont déjà souligné les recteurs en 2019. (...)
Le remplacement de l’infrastructure TIC universitaire par des services logiciels de grandes entreprises a également modifié ce que les universités peuvent offrir à leur communauté et à la société en général. En effet, les universités privilégient de plus en plus les TIC et les environnements de gestion des entreprises au détriment des solutions internes ou à source ouverte développées pour les universités. Ce faisant, elles perdent la capacité et la flexibilité nécessaires pour gérer des services qui vont au-delà de ce qui est offert par les entreprises dominantes. Cela crée involontairement un environnement préférentiel pour les plus grands acteurs.
Ces questions combinées font passer les universités du statut de source d’innovation technique et de distribution des connaissances à celui de consommateurs de services. Pire encore, en déplaçant davantage de pratiques de recherche et d’innovations associées dans les nuages, ces entreprises finissent par déterminer les conditions de la recherche, en orientant les agendas et les résultats de la recherche vers des mises en œuvre dans leurs environnements. Cela signifie que la recherche financée par des fonds publics peut parfois en venir à consacrer la domination de ces quelques entreprises pour l’avenir. (...)
Des alternatives aux offres des Big Tech – basées sur des objectifs non lucratifs, des valeurs publiques et la transparence – existent et sont essentielles pour que les universités se transforment numériquement. Il est important de noter que moins nous utilisons ces alternatives, plus notre dépendance à l’égard des Big Tech devient une prophétie qui se réalise d’elle-même. Nous énumérons ci-dessous plusieurs mesures qui peuvent être prises immédiatement. (...)