La forêt amazonienne est confrontée à un barrage de pressions qui pourraient la faire basculer dans un effondrement à grande échelle de l’écosystème dès 2050, selon une nouvelle étude publiée mercredi qui met en garde contre des conséquences désastreuses pour la région et le monde.

L’Amazonie, qui abrite plus de 10 % de la biodiversité mondiale, contribue à stabiliser le climat mondial en stockant l’équivalent d’environ deux décennies d’émissions de dioxyde de carbone qui réchauffent la planète.

Mais le stress dû à la déforestation, à la sécheresse, aux incendies et à la hausse des températures a érodé la capacité des forêts amazoniennes à résister aux chocs, et les scientifiques avertissent que cela pourrait déclencher un "point de basculement", plongeant cet écosystème crucial dans une transition irréversible au cours des prochaines décennies.

Dans la dernière étude, publiée dans la revue Nature, un groupe international de scientifiques a estimé qu’entre 10 et 47 % de l’Amazonie sera exposée à un stress d’ici à 2050, ce qui pourrait entraîner une modification généralisée de l’écosystème.

Cet écosystème essentiel pourrait alors cesser d’absorber ou même de libérer le carbone qu’il stocke, ce qui accentuerait le réchauffement de la planète et en intensifierait les effets.

"Nous approchons d’un point de basculement potentiel à grande échelle, et nous en sommes peut-être plus proches (à la fois à l’échelle locale et dans l’ensemble du système) que nous ne le pensions auparavant", a déclaré l’auteur principal, Bernardo Flores, de l’université fédérale de Santa Catarina, à Florianopolis, au Brésil.

Savane de sable blanc

Les chercheurs ont utilisé des informations provenant de modèles informatiques, d’observations et de preuves de changements passés remontant à des milliers d’années pour cartographier la complexité des systèmes forestiers et identifier les principales causes de stress.

Ils ont ensuite analysé ces facteurs de stress - notamment le réchauffement climatique, les précipitations annuelles, la durée de la saison sèche et la déforestation - pour voir comment ils pourraient agir individuellement ou ensemble pour provoquer des boucles de rétroaction susceptibles de déclencher un effondrement majeur.

D’ici 2050, l’Amazonie pourrait être exposée à des niveaux de stress hydrique sans précédent, ont-ils déclaré.

Des recherches antérieures ont suggéré que le réchauffement planétaire - qui a en moyenne réchauffé la surface de la Terre d’environ 1,2 °C par rapport aux niveaux préindustriels - pourrait à lui seul faire passer l’Amazonie à un état de savane beaucoup plus aride.

La dernière étude suggère que son destin pourrait être plus complexe que cela.

Alors que certaines zones pourraient se transformer en "savanes de sable blanc", qui se développent déjà en Amazonie après des incendies, d’autres zones de l’Amazonie pourraient connaître une couverture inégale d’arbres tolérants au feu, entrecoupée d’herbes envahissantes.

Les zones plus humides pourraient rester des forêts dégradées, avec moins d’espèces d’arbres et une plus grande proportion de plantes à croissance rapide comme le bambou.

"Nous avons la preuve que la hausse des températures, les sécheresses extrêmes et les incendies peuvent affecter le fonctionnement de la forêt et modifier les espèces d’arbres qui peuvent intégrer le système forestier", a déclaré Adriane Esquivel-Muelbert, de l’Institut britannique de recherche forestière de Birmingham, coauteur de l’étude. Une préoccupation mondiale

Ces derniers mois, des pans entiers de la région amazonienne ont été frappés par une sécheresse brutale qui a réduit les principaux cours d’eau, flétri les cultures et attisé les incendies de forêt.

Les scientifiques du groupe World Weather Attribution ont déclaré que cette période de sécheresse historique était principalement due au changement climatique, plus qu’au phénomène météorologique naturel El Nino.

Selon M. Flores, cette grave sécheresse préfigure les conditions climatiques qui devraient régner dans la région au début des années 2030.

"D’immenses rivières se sont complètement asséchées, isolant les populations locales et indigènes pendant des mois, avec peu de nourriture et d’eau. Je n’avais jamais imaginé que l’on puisse manquer d’eau en Amazonie", a-t-il déclaré à l’AFP.

Les écosystèmes terrestres du monde entier ont été un allié crucial dans la lutte contre les émissions de CO2, la végétation et le sol absorbant d’énormes quantités de carbone.

Mais cette situation est menacée et les scientifiques craignent déjà que certaines parties de l’Amazonie ne soient passées du statut de "puits" à celui de "source" de CO2.

Cette situation sera probablement mise en évidence l’année prochaine, lorsque le Brésil accueillera un cycle crucial de négociations internationales sur le climat.

M. Flores a souligné que le sort de la forêt tropicale - et les conséquences de la disparition des forêts - est une préoccupation mondiale.

"Même si les pays amazoniens s’engagent à une déforestation nette nulle et atteignent cet objectif au cours des prochaines décennies, cet effort considérable pourrait être inutile si le monde entier ne s’engage pas à réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre", a-t-il déclaré.