Pendant des décennies, un pays plus que tout autre a attiré les talents de la recherche mondiale. Les États-Unis sont devenus la puissance scientifique et technologique mondiale en finançant des étudiants et des chercheurs non seulement à l’intérieur de leurs frontières, mais aussi dans le monde entier, pour qu’ils étudient, expérimentent, innovent, fondent des entreprises et les développent. C’est un environnement qui a permis de créer des réalisations scientifiques marquantes et une prospérité fondée sur la science. Comme l’a fait remarquer Marcia McNutt, présidente de l’Académie nationale des sciences des États-Unis (M. McNutt Proc. Natl Acad. Sci. USA 21, e2321322120 ; 2023), il serait surprenant que les États-Unis ne remportent pas de Nobels scientifiques chaque année.

De nombreux pays ont tenté d’imiter ce modèle de croissance fondé sur la science et de mettre fin à la "fuite des cerveaux" vers les laboratoires américains mieux dotés en ressources. Aujourd’hui, les actions de l’administration américaine risquent de ralentir, voire d’arrêter cette tendance, car le pays cherche à dévaloriser les preuves scientifiques dans l’élaboration des politiques et à s’attaquer aux structures qui soutiennent l’écosystème de la connaissance aux États-Unis, notamment les universités, les bibliothèques et les musées.

Au moment de la publication de cet éditorial, plus de 1 600 personnes avaient répondu à un sondage de Nature. Parmi elles, quelque 1 200 ont déclaré qu’elles étaient des scientifiques travaillant aux États-Unis et qu’elles envisageaient de quitter le pays. Sur les quelque 700 étudiants de troisième cycle qui ont répondu, environ 550 envisageaient de partir (voir Nature https://doi.org/pffc ; 2025). Les personnes interrogées se sont auto-sélectionnées et ne sont donc pas nécessairement représentatives de l’ensemble des chercheurs américains. Mais les résultats indiquent clairement le désespoir que ressentent de nombreux scientifiques face à l’agitation qui règne dans le monde de la science aux États-Unis.

De nombreuses personnes interrogées dans le cadre de notre sondage ont cité l’Europe et le Canada comme destinations privilégiées. Certains pays n’ont pas tardé à se mettre en avant. Dans une lettre adressée à Ekaterina Zaharieva, commissaire européenne chargée de la recherche, 13 ministres de la recherche, dont ceux de la France et de l’Allemagne, puissances dans le domaine de la recherche, ont exhorté l’Union européenne à saisir l’occasion en "accueillant de brillants talents étrangers qui pourraient souffrir d’interférences dans la recherche et de coupes brutales et mal motivées dans les financements". En partie pour répondre à cette demande, le Conseil européen de la recherche prévoit de doubler le montant des subventions qu’il offre aux chercheurs qui s’installent dans l’UE, pour le porter à un maximum de 2 millions d’euros (2,2 millions de dollars américains) chacun.

Le gouvernement néerlandais a demandé à son conseil national de financement de la recherche de créer un fonds destiné à attirer les scientifiques de haut niveau qui cherchent à s’installer ailleurs en raison de l’évolution du climat géopolitique. Des universités belges et françaises ont annoncé des possibilités spécifiques pour les chercheurs américains.

Il s’agit d’une question complexe, et toutes les parties concernées doivent faire preuve de prudence et gérer leurs attentes. Pour le Canada et l’Europe, l’occasion est clairement donnée d’ouvrir les portes à des chercheurs talentueux formés dans une culture de la science, de la technologie et de l’esprit d’entreprise qui a fait ses preuves. Dans le même temps, l’Europe a également beaucoup à faire pour améliorer ses propres processus de commercialisation de l’innovation. De nombreux chercheurs déplorent un excès de réglementation et de bureaucratie, ainsi qu’une attitude conservatrice à l’égard de la prise de risque. Mme Zaharieva pilote une loi sur l’innovation à l’échelle de l’UE. Elle vise notamment à faciliter l’accès des chercheurs et des innovateurs du continent aux capitaux privés.

Tout en créant des opportunités pour les chercheurs américains, l’Europe doit continuer à faire preuve de solidarité avec tous ceux - sans aucun doute une grande partie - qui ne partiront pas. Les pays qui entretiennent des liens de longue date avec les États-Unis doivent les renforcer. Cela ne sera pas facile, car le gouvernement américain est en train d’évaluer si les partenariats de recherche internationaux sont conformes à divers décrets. Il faudra faire preuve de créativité et de leadership, y compris de la part des chercheurs. Les institutions scientifiques américaines doivent être protégées, car les bouleversements qui les affectent auront des répercussions à long terme sur l’avenir de la recherche et de l’enseignement.

Le fait que des chercheurs quittent leur pays pour acquérir des connaissances dans d’autres pays - et, par là même, pour faire progresser les connaissances dans ces pays - remonte à plusieurs siècles. C’est, à bien des égards, l’histoire de la science. Pendant la majeure partie du siècle dernier, la direction générale du voyage a été celle des États-Unis, à partir de la période précédant la Seconde Guerre mondiale. Si cette tendance s’inverse, ce sera un désastre pour les États-Unis, un recul pour la science mondiale et sans doute l’un des plus grands actes d’automutilation scientifique que le monde moderne ait connu. Nous espérons, en toute sincérité, qu’il s’agit d’un moment de l’histoire qui passera, et non d’un changement permanent. La science doit l’emporter, et elle l’emportera.