L’information est devenue une arme de puissance considérable sur le plan géopolitique. Or l’essentiel des flux informationnels circule par des câbles sous-marins au fonctionnement particulier.

Avec huit fibres optiques et une longueur de 6 600 kilomètres, le câble sous-marin Marea de Facebook et Microsoft relie Virginia Beach, dans l’Etat américain de Virginie, à Bilbao. Si la circulation de flux numériques appelle souvent l’image des satellites, 98 % des flux d’informations mondiaux circulent par les mers et les océans. La circulation des informations par les câbles, plongés dans un espace défini comme un bien commun de l’humanité, est ainsi au coeur de la question de la puissance, des rapports de force en Etats, de la gouvernance mondiale, mais aussi des enjeux liés à l’environnement. Dans Les câbles sous-marins (CNRS éditions, 2023), la chercheuse en relations internationales aide à penser le sujet dans sa globalité. (...)

Au cours des siècles, le rôle joué par l’information n’a cessé de grandir jusqu’à devenir l’élément central de notre organisation sociale. C’est pourquoi, du point de vue technologique, ces lignes sous-marines ont considérablement évolué, passant de la technologie de la télégraphie à la technologie du coaxial puis, à compter des années 1980, à celle de la fibre optique. La rapidité et la capacité de transmission de cette infrastructure, en particulier, ne cessent d’augmenter depuis 1950. Des « méga » câbles à venir d’ici 2024 devraient atteindre les 500 Tb/s là où il a quelques années à peine la capacité moyenne des câbles dans l’Atlantique était de 60 Tb/s.

Par ailleurs, une croissance générale du nombre d’infrastructures dans le monde se constate. Si en 2014, 263 câbles étaient recensés, en 2022, plus de 450 câbles étaient posés dans le fond des océans, reliant plus de 4 milliards d’internautes. Réparties de manière hétérogène sur le globe, les lignes sous-marines de communication forment aujourd’hui une immense toile, un réseau maritime au service de la « société de l’information » dans laquelle nous vivons. (...)

Pourvoyeur de droits fondamentaux pour les individus, le réseau de communication sous-marin est parfois considéré comme un « bien commun », à l’image d’Internet. Il s’avère en effet critique et indispensable à nos activités quotidiennes. Il est également à l’origine d’une interdépendance systémique entre les États, à laquelle ces acteurs ont du mal à échapper. Quel que soit le régime de propriété des câbles, il convient donc désormais de s’assurer que ces lignes de communication répondent à des critères forts en termes d’accessibilité, d’universalité, de performance, de neutralité et de confiance.

Cette exigence est d’autant plus criante avec l’arrivée des grandes plateformes d’Internet sur le marché des câbles (...)

Par ailleurs, le régime juridique international encadrant les câbles sous-marins apparaît inadapté aux enjeux actuels. (...)