Le principal responsable de l’aide humanitaire des Nations unies a déclaré que la campagne militaire israélienne dans le sud de la bande de Gaza était tout aussi dévastatrice que dans le nord, créant des conditions "apocalyptiques" et mettant fin à toute possibilité d’opérations humanitaires significatives.

Martin Griffiths, coordinateur des secours d’urgence des Nations unies, a déclaré qu’il s’exprimait au nom de l’ensemble de la communauté humanitaire internationale en affirmant que la poursuite de l’offensive avait privé les travailleurs humanitaires de tout moyen significatif d’aider les 2,3 millions d’habitants de Gaza, si ce n’est d’appeler à un arrêt immédiat des combats.

Ces propos ont été tenus alors que l’armée israélienne a déclaré avoir pris d’assaut la principale ville du sud de Gaza au cours de la journée de combat la plus intense jusqu’à présent, et que les hôpitaux ont dû faire face à des dizaines de morts et de blessés palestiniens.

"Ce que nous disons aujourd’hui, c’est que cela suffit. Cela doit cesser", a déclaré M. Griffiths dans une interview accordée au Guardian, ajoutant que la petite quantité d’aide autorisée à entrer dans la bande de Gaza ne pouvait plus être distribuée, puisque l’offensive terrestre israélienne s’était étendue au sud de la bande de Gaza et à la ville de Khan Younis, mettant ainsi fin à l’opération humanitaire.

"Il ne s’agit plus d’une opération statistiquement significative", a déclaré M. Griffiths, qui est également sous-secrétaire général des Nations unies pour les affaires humanitaires. "Il serait illusoire de penser que les habitants de Gaza peuvent être aidés par l’opération humanitaire dans ces conditions.

"Il s’agit d’une situation apocalyptique, car ce sont les restes d’une nation qui sont repoussés dans une poche au sud.

Les forces de défense israéliennes (FDI) ont lancé une opération terrestre dans le nord de Gaza le 27 octobre, 20 jours après que des militants du Hamas ont tué 1 200 Israéliens, pour la plupart des civils, lors d’une attaque transfrontalière. Avant l’assaut terrestre, Israël a demandé aux civils palestiniens de se rendre dans le sud de la bande de Gaza pour leur propre sécurité, mais le sud est également resté sous le feu des bombardements. Après la rupture d’un cessez-le-feu d’une semaine le 1er décembre, les chars et l’infanterie se sont déplacés dans le sud, se concentrant sur Khan Younis. Les FDI ont déclaré que leurs troupes avaient atteint le cœur de la ville mardi.

Joe Biden et ses hauts fonctionnaires ont appelé Israël à mener la campagne dans le sud d’une manière fondamentalement différente de celle du nord, en veillant davantage à éviter les pertes civiles, alors que le nombre de morts à Gaza a dépassé les 16 000, selon les chiffres publiés par le bureau des médias du Hamas.

Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a évoqué un plan des FDI visant à diviser la bande de Gaza en petits districts et à avertir les habitants de l’imminence d’opérations militaires dans leur district, comme une "mesure tout à fait inhabituelle pour une armée moderne" afin d’éviter la mort de civils. Mais au milieu des combats qui, selon les FDI, ont été les plus intenses de l’offensive terrestre jusqu’à présent, le nombre de civils est resté très élevé.

Des responsables américains ont déclaré lundi qu’il était trop tôt pour tirer des conclusions sur la conduite de la guerre dans le sud de Gaza, mais M. Griffiths a déclaré qu’il était déjà clair qu’il n’y avait pas eu d’amélioration et que les efforts diplomatiques américains visant à influencer les FDI avaient échoué.

"La manière dont l’opération militaire a été menée dans le sud est très similaire à ce que nous avons vu dans le nord", a-t-il déclaré. "La diplomatie américaine s’est beaucoup concentrée sur ce point et [le secrétaire d’État] Tony Blinken en a parlé publiquement. Cela ne semble pas avoir fonctionné du tout, et le rythme de la destruction dans le sud est aussi implacable que dans le nord.

"Nous nous retrouvons donc à faire très, très peu de choses, et franchement confrontés à l’inéluctable vérité : il ne s’agit plus d’une opération humanitaire visant à sauver des vies pour la population de Gaza. Nous resterons. Nous ne partons pas... mais s’il vous plaît, ne pensez pas que les humanitaires peuvent sauver la situation. Ils ne le peuvent pas".

S’exprimant à El-Arish, près de la frontière égyptienne avec Gaza, l’administratrice de l’Agence américaine pour le développement international, Samantha Power, a déclaré que le nombre de civils restait une préoccupation majeure pour l’administration Biden.

"Tout d’abord, alors que les opérations militaires israéliennes se poursuivent, les civils palestiniens doivent être protégés", a déclaré M. Power aux journalistes après avoir supervisé la livraison de 36 000 (16 330 kg) de fournitures humanitaires américaines.

"Beaucoup trop de civils innocents ont été tués. Certains parents à Gaza écrivent des noms sur les jambes de leurs enfants, afin qu’ils puissent être identifiés si eux ou leurs familles sont tués. D’autres parents séparent leurs enfants, les mettent à l’abri dans différents endroits, les confient à différents parents, afin d’augmenter les chances de survie d’au moins certains d’entre eux. Aucun parent ne devrait jamais avoir à faire de tels choix. Les opérations militaires doivent être menées de manière à distinguer les combattants des civils".

L’ONU a envoyé les coordonnées des écoles et autres institutions de l’ONU aux FDI et au Hamas, les identifiant comme des refuges pour les civils, mais M. Griffiths s’est fait l’écho des commentaires d’autres fonctionnaires de l’ONU cette semaine, à savoir qu’il n’y avait plus aucun endroit sûr où les Palestiniens pouvaient s’abriter à Gaza.

Griffiths a déclaré : "La semaine dernière, j’avais un plan en dix points - j’ai honte d’y penser maintenant - sur la manière dont nous allions réagir lorsque les gens arriveraient au sud. Il n’y a plus de plan en 10 points car il dépend d’un certain nombre d’institutions de déconfliction dans lesquelles les gens peuvent vivre en toute sécurité. Elles n’existent pas.

Il a ajouté qu’en l’absence de refuges sûrs pour les civils, il n’y avait aucun endroit où l’aide pouvait être acheminée et distribuée. Une centaine de camions de fournitures humanitaires entrent chaque jour dans la bande de Gaza depuis le week-end, mais M. Griffiths a indiqué qu’il n’était plus possible pour les travailleurs d’atteindre le point de passage de Rafah pour les décharger ou distribuer l’aide ailleurs dans la bande de Gaza.

"Il y a une logique à cela, qui est horrible, tragique et franchement apocalyptique", a-t-il déclaré. "Je ne vois pas de meilleur moyen de créer une génération de colère et d’extrémisme que celui-là.