Le Royaume-Uni bat de plus en plus fréquemment des records de chaleur et de pluviométrie à mesure que son climat continue de se réchauffer, a averti le Met Office.

L’évolution des conditions météorologiques fait que le Royaume-Uni connaît aujourd’hui un climat "sensiblement différent" de ce qu’il était il y a seulement quelques décennies, selon le rapport "State of the UK Climate" (État du climat au Royaume-Uni).

Selon cette dernière évaluation, nous avons beaucoup plus de journées très chaudes et beaucoup moins de nuits extrêmement froides.

Elle montre à quel point le réchauffement de la planète, causé par les vastes émissions de gaz à effet de serre produites par notre civilisation, est en train de modifier le climat du pays.

Le changement climatique entraîne des phénomènes météorologiques plus violents, tels que des tempêtes et des inondations, et il a inévitablement un impact sur le monde naturel, dont certaines espèces souffrent.

Le rapport se concentre sur l’année 2024, au cours de laquelle le Royaume-Uni a connu le deuxième mois de février le plus chaud, le mois de mai le plus chaud, le printemps le plus chaud, le cinquième mois de décembre le plus chaud et le cinquième hiver le plus chaud depuis le début des relevés en 1884.

Le Met Office souligne que certains de ces records ont déjà été dépassés en 2025, preuve supplémentaire de cette tendance à l’aggravation des conditions météorologiques extrêmes.

Cet été, de nombreuses régions du pays connaissent leur troisième vague de chaleur, avec des températures très élevées au Pays de Galles, en Irlande du Nord et en Écosse, ainsi que dans le sud de l’Angleterre.

La première interdiction des tuyaux d’arrosage de l’année a été imposée dans le Yorkshire la semaine dernière, après le mois de juin le plus chaud jamais enregistré en Angleterre, qui fait suite au printemps le plus sec et le plus ensoleillé du pays depuis 132 ans.

Le Yorkshire et le nord-ouest de l’Angleterre ont été déclarés officiellement en état de sécheresse par l’Agence pour l’environnement en juin. Au moins une région devrait être ajoutée à la liste lors de la réunion du groupe national sur la sécheresse du Royaume-Uni, qui aura lieu mardi.

Mike Kendon, climatologue au Met Office et auteur principal du rapport sur l’état du climat au Royaume-Uni, a déclaré : "Chaque année qui passe est une nouvelle année de sécheresse : "Chaque année qui passe est une nouvelle étape dans la trajectoire de réchauffement de notre climat.

Un temps plus humide et plus chaud

En tant qu’île coincée entre le vaste océan Atlantique et l’Europe continentale, le Royaume-Uni se trouve à l’intersection de toute une série de masses d’air importantes. C’est pourquoi le climat du pays est si changeant et cette variabilité rend également plus difficile la cartographie de certains changements climatiques.

Selon le Met Office, les précipitations fluctuent beaucoup plus que les températures, mais il constate qu’en plus de se réchauffer, le Royaume-Uni devient plus humide, avec une augmentation significative des précipitations pendant l’hiver. Entre octobre et mars, les précipitations de la période 2015-2024 étaient 16 % plus élevées que celles de la période 1961-1990.

Tous ces changements s’expliquent par l’augmentation constante des températures moyennes due au changement climatique, explique le Met Office. Les températures mondiales ont augmenté de plus de 1,3 °C depuis la révolution industrielle, l’homme continuant à rejeter du dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère à un rythme sans précédent.

Le Met Office calcule que le Royaume-Uni se réchauffe à un rythme d’environ 0,25 °C par décennie, la période 2015-2024 étant plus chaude de 1,24 °C que la période 1961-1990.

En tant que service météorologique national du Royaume-Uni, le Met Office est le dépositaire de l’enregistrement des températures de l’Angleterre centrale, l’enregistrement météorologique le plus ancien au monde, basé sur des mesures prises à l’aide de thermomètres et d’autres instruments. Il s’étend de 1659 à aujourd’hui et montre que le réchauffement récent a largement dépassé les températures observées depuis plus de 300 ans.

Les trois dernières années ont figuré parmi les cinq années les plus chaudes jamais enregistrées au Royaume-Uni, et 2024 a été la quatrième année la plus chaude depuis 1884.

Même un petit changement de température peut augmenter de manière significative la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes, comme le montre le graphique ci-dessous.

Le graphique ci-dessous montre comment, à mesure que la distribution des températures se modifie, celles qui étaient auparavant extrêmes sont ramenées dans la fourchette et de nouveaux phénomènes extrêmes deviennent beaucoup plus probables.

On entend souvent dire qu’il faisait plus froid autrefois. C’est ce que confirment les données du Met Office. Les journées froides sont de moins en moins nombreuses. Le Met Office indique qu’il y a eu 14 jours de moins de gelées atmosphériques - lorsque la température de l’air tombe en dessous de zéro - au cours de la dernière décennie par rapport à la période allant de 1931 à 1990.

Le risque d’inondation augmente

Comme ces dernières années, ce sont les inondations et les tempêtes qui ont causé les pires dégâts météorologiques au Royaume-Uni l’an dernier.

Une série de tempêtes nommées qui ont frappé le Royaume-Uni à partir de l’automne 2023 a contribué à provoquer des inondations généralisées au début du mois de janvier. Cela a contribué au semestre d’hiver le plus humide - d’octobre 2023 à mars 2024 - depuis plus de 250 ans.

Les régions particulièrement touchées par les inondations comprenaient l’est de l’Écosse, le Derbyshire, le Nottinghamshire et les West Midlands, certains endroits ayant enregistré trois à quatre fois leurs précipitations habituelles pour le mois de septembre.

Début janvier 2024, la Royal Shakespeare Company a dû annuler des représentations deux soirs de suite en raison d’inondations à Stratford-upon-Avon. En novembre, un mur s’est effondré à Tenbury Wells, dans le Worcestershire, après la montée des eaux d’un ruisseau local qui a inondé le centre-ville.

Le professeur Stephen Belcher, responsable scientifique du Met Office, a déclaré que les effets du changement climatique déjà constatés montraient qu’il était urgent que le Royaume-Uni s’adapte pour faire face aux futurs phénomènes extrêmes.

"Le climat va probablement continuer à changer, et nous devons nous préparer aux impacts que cela aura sur les conditions météorologiques que nous connaissons", a-t-il déclaré.

Pour la première fois, ce rapport souligne que le niveau de la mer au Royaume-Uni s’élève plus rapidement que la moyenne mondiale.

Le Dr Svetlana Jevrejeva, du Centre national d’océanographie, explique qu’à mesure que le niveau de la mer continue de s’élever autour du Royaume-Uni, le risque d’inondation ne fera que s’accroître.

"Nous savons d’après les événements historiques que ce n’est qu’une question de temps avant que le Royaume-Uni ne soit le prochain à se trouver sur la trajectoire d’une onde de tempête majeure", a-t-elle déclaré.

La nature évolue avec le climat

Inévitablement, le changement climatique au Royaume-Uni a un impact sur le monde naturel.

Le printemps 2024 a été plus précoce que la moyenne pour 12 des 13 printemps enregistrés et a été le plus précoce de la série depuis 1999 pour l’apparition des œufs de grenouille et la nidification des merles.

Le calendrier des activités saisonnières des plantes et des animaux est connu sous le nom de phénologie et est collecté par un réseau de bénévoles coordonné par le projet de science citoyenne "Nature’s Calendar".

L’évolution des événements naturels peut avoir un impact considérable. Les loirs et les hérissons - deux des mammifères les plus menacés du Royaume-Uni - sont particulièrement affectés lorsque le temps est très chaud, par exemple.

Les fruits et les noix mûrissent plus tôt par temps chaud, ce qui signifie qu’il y en a moins à l’automne, lorsque ces animaux tentent de constituer les réserves de graisse dont ils ont besoin pour passer l’hiver.

Au centre de recherche forestière Alice Holt, dans la banlieue de Londres, on étudie comment rendre nos arbres et nos forêts plus résistants au climat futur du pays.

La triste réalité est que nombre de nos espèces d’arbres actuelles ne peuvent tout simplement pas faire face à la situation, explique le Dr Gail Atkinson, responsable des sciences du changement climatique au centre.

"Après une sécheresse, on observe une réduction de la croissance, les arbres ne poussent donc pas comme nous l’aurions souhaité", explique-t-elle.

"Si vous regardez dans la canopée, vous pouvez voir que les feuilles sont un peu déchiquetées et qu’il y a d’autres signes de stress lorsque vous vous promenez dans la forêt, y compris des exemples extrêmes où vous pouvez constater que les arbres sont morts.

Les études menées par Alice Holt montrent que les séquoias côtiers de Californie sont une espèce qui pourrait tirer son épingle du jeu alors que le Royaume-Uni continue à devenir plus chaud et plus humide. Depuis 60 ans, le centre cultive des arbres provenant de différentes latitudes pour voir comment ils s’adaptent au climat britannique.

Cela signifie que, dans les décennies à venir, les arbres les plus hauts du monde pourraient devenir monnaie courante au Royaume-Uni.