Regardez : Comment le béton RAAC peut s’effriter sous la pression

À quelques jours de la rentrée scolaire, plus d’une centaine d’écoles en Angleterre ont reçu l’ordre de fermer les bâtiments construits avec un certain type de béton, à moins qu’elles ne mettent en place des mesures de sécurité.

Voici ce que nous savons à ce jour sur le matériau qui est au cœur de cette affaire.

Qu’est-ce que le RAAC ?

Le béton cellulaire autoclavé renforcé (RAAC) est un matériau léger qui a été utilisé principalement pour les toitures plates, mais aussi pour les sols et les murs, entre les années 1950 et 1990.

Il s’agit d’une solution moins coûteuse que le béton standard, plus rapide à produire et plus facile à mettre en œuvre.

Il est aéré, ou "pétillant", comme une barre de chocolat Aero.

Mais il est moins durable et a une durée de vie d’environ 30 ans.

Son comportement structurel diffère sensiblement de celui du béton armé traditionnel.

En outre, il est susceptible de subir des défaillances structurelles lorsqu’il est exposé à l’humidité. Les bulles peuvent permettre à l’eau de pénétrer dans le matériau.

Dans ce cas, les barres d’armature qui renforcent le RAAC peuvent également se décomposer, rouiller et s’affaiblir.

C’est pourquoi le RAAC est souvent recouvert d’un autre matériau, comme le bitume sur les panneaux de toiture. Mais ce matériau peut également se dégrader.

Le Comité permanent pour la sécurité structurelle (SCOSS) a noté que : "Bien qu’appelé ’béton’, le RAAC est très différent du béton traditionnel et, en raison de la manière dont il a été fabriqué, beaucoup plus faible".

Selon l’université de Loughborough, des dizaines de milliers de ces panneaux structurels sont déjà utilisés et "beaucoup montrent des signes d’usure et de détérioration".

Le Health and Safety Executive estime que le RAAC a dépassé sa durée de vie et qu’il pourrait "s’effondrer sans préavis ou presque".
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Quand ces risques ont-ils été identifiés pour la première fois ?

Les différences par rapport au béton traditionnel - et les risques liés à l’utilisation de la RAAC - ont été soulignés dès 1961, à peu près au moment où la Grande-Bretagne a commencé à utiliser le matériau.

L’Institution for Structural Engineers a déclaré dans un rapport, vu par l’émission Newsnight de la BBC, que la RAAC était si différente du béton traditionnel qu’"il est peut-être regrettable que le terme béton ait été conservé pour ces produits aérés".

Le rapport a révélé que l’exposition à court terme à l’humidité réduisait la résistance d’environ 13 %, tandis que l’exposition à long terme à "l’air pollué" la réduisait de 40 %.

Les problèmes de sécurité potentiels posés par le vieillissement du RAAC ont été signalés pour la première fois dans les années 1980 et 1990, lorsque des effondrements de toits ont entraîné la démolition de bâtiments.

En 1996, un rapport du Building Research Establishment, financé par le gouvernement, avait constaté que des panneaux RAAC se fissuraient dans un lotissement, et que des panneaux installés dans des écoles présentaient des fissures et des courbures.

Selon ce rapport, bien qu’il n’y ait pas de risques immédiats pour la sécurité, les panneaux RAAC visuellement en mauvais état devraient être inspectés tous les ans.

Il recommandait des inspections tous les cinq ans pour les panneaux en bon état.

Un rapport établi par le même organisme en 2002 a abouti à trois nouvelles conclusions :

1. Le matériau utilisé pour revêtir le RAAC aura très probablement été compromis dans les panneaux de plus de 20 ans.

2. Il est important de noter que la corrosion peut se produire sans indication visuelle du mauvais état du panneau, c’est-à-dire qu’il y a un risque d’effondrement sans avertissement pour les panneaux de plus de 20 ans.

3. Certains panneaux étaient inadéquats et ne répondaient pas aux réglementations lorsqu’ils ont été installés.

Qu’a-t-on fait pour atténuer les risques ?

Le gouvernement sait depuis 1994 que certains bâtiments du secteur public contiennent des panneaux RAAC susceptibles d’être endommagés et surveille leur état depuis 2018.

Le professeur Chris Goodier de l’université de Loughborough, qui a étudié le problème pour le NHS, a déclaré : "Nous avons un parc immobilier très ancien dans ce pays, qui remonte à l’ère victorienne et à la révolution industrielle. Le RAAC est l’un des nombreux matériaux qui n’a pas été correctement entretenu au cours de la dernière décennie".

C’est un problème particulier pour les écoles qui n’ont parfois qu’un seul gestionnaire de bâtiment, non formé à l’ingénierie structurelle.

De nouvelles directives ont été publiées en 2021 et 2022 sur la manière de gérer la RAAC, et le ministère de l’éducation a envoyé l’année dernière un questionnaire à "tous les organismes responsables", leur demandant de fournir des informations sur l’utilisation de la RAAC dans les écoles à travers le pays.

Le ministre des écoles, Nick Gibb, a déclaré que l’avis des experts était que si le RAAC n’était pas dans un état critique, il était possible de continuer à utiliser le bâtiment en toute sécurité.

Mais au cours de l’été, une poutre du RAAC qui avait été considérée comme présentant un risque faible s’est effondrée.

Cela a conduit à ce que les écoles identifiées avec le RAAC soient désormais toutes étiquetées comme potentiellement dangereuses - et fermées ou partiellement fermées à brève échéance.