La veille du jour où plusieurs grands leaders de la technologie se sont présentés devant le Congrès, implorant des moyens d’obtenir plus d’énergie pour l’industrie américaine naissante de l’intelligence artificielle, Donald Trump a signé un décret offrant une solution :
l’augmentation de la production de charbon.
Dans le cadre d’une série de décrets publiés mardi et destinés à promouvoir la croissance rapide de l’industrie du charbon - ouverture de terres fédérales à l’exploitation minière, désignation du charbon comme minéral essentiel et utilisation de ses pouvoirs d’autorisation d’urgence pour assouplir les réglementations environnementales relatives au charbon - M. Trump a signé un décret visant explicitement à alimenter les centres de données d’intelligence artificielle gourmands en énergie à l’aide des "magnifiques ressources en charbon propre" de l’Amérique, comme l’a décrit M. Trump. Le décret ordonne aux ministères du Commerce, de l’Énergie et de l’Intérieur de mener des études pour déterminer "où l’infrastructure alimentée par le charbon est disponible et adaptée à l’alimentation des centres de données d’intelligence artificielle", et si elle est économiquement réalisable.
"Nous avons besoin de l’IA, de toutes ces nouvelles technologies qui arrivent sur le marché", a déclaré Donald Trump mardi lors de la cérémonie de signature des quatre décrets. "Nous avons besoin de plus du double de l’énergie, de l’électricité, dont nous disposons actuellement.
Il s’agit d’une solution inélégante et Trumpienne à un problème réel et imminent qui s’aggrave avec l’adoption rapide par l’Amérique de la technologie de l’IA : comment alimenter tous les centres de données nécessaires pour répondre à la demande informatique. L’audition de mercredi devant la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants n’a fait que souligner l’importance de l’intégration de l’IA dans la vie quotidienne, de la sécurité nationale aux tâches ménagères, et s’est largement concentrée sur la quantité d’énergie qu’il faudrait consacrer au soutien de cette infrastructure. Selon les témoins, dont Eric Schmidt, ancien PDG de Google, Manish Bhatia, vice-président exécutif de Micron Technology, et Alexandr Wang, PDG de Scale AI, l’industrie a un besoin urgent d’une énergie constante et fiable.
"Nous avons besoin d’énergie sous toutes ses formes. Qu’elle soit renouvelable, non renouvelable ou autre. Nous avons besoin d’énergie sous toutes ses formes, renouvelable, non renouvelable, peu importe. Il faut qu’elle soit là, et il faut qu’elle soit là rapidement.
En effet, une étude de l’Electric Power Research Institute, citée dans l’annonce de l’audition par la commission, prévoit que les centres de données pourraient consommer jusqu’à 9,1 % de toute l’énergie aux États-Unis d’ici la fin de la décennie.
Dans son témoignage, Bhatia a cité une étude distincte suggérant qu’en raison de cette évolution, la consommation globale d’énergie augmenterait de 15 % au cours des cinq prochaines années - un bond énorme par rapport à l’augmentation traditionnelle de 0,5 % de la consommation d’énergie par an au cours des dernières décennies - et a averti que sans une approche de l’énergie qui s’appuie sur de multiples sources de carburant pour maintenir les coûts bas, "les États-Unis risquent de perdre leur leadership en matière d’IA."
Mais même si M. Trump est depuis longtemps un défenseur du charbon, depuis sa tentative de sauver les centrales à charbon de la fermeture en 2018, l’industrie américaine du charbon est en déclin depuis plusieurs décennies, car les consommateurs se tournent vers d’autres formes d’énergie telles que le pétrole, le gaz naturel et l’énergie verte. Le charbon représente actuellement 15 % de l’approvisionnement énergétique des États-Unis, soit une chute brutale par rapport à 2011, année où il en fournissait près de la moitié, et à mesure que la demande de charbon diminuait, la capacité de le transformer en énergie diminuait également. Selon un rapport du New York Times datant de février, seules 400 centrales au charbon sont aujourd’hui opérationnelles aux États-Unis, contre 780 en 2000, et près de la moitié de celles qui restent devraient être mises à la retraite au cours des prochaines décennies. Toutefois, près d’un tiers de ces centrales ont vu leur durée de vie prolongée au-delà de la date prévue ou ont été épargnées grâce à l’augmentation rapide de la demande d’énergie.
Dans le même temps, s’appuyer sur le charbon pourrait poser un problème éthique aux leaders de l’IA, sans parler de l’industrie technologique, qui se présente depuis longtemps comme un partisan de l’énergie verte. Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a notamment fait un énorme effort en faveur de l’énergie durable comme source d’énergie pour les centres de données, investissant dans tous les domaines, du solaire à la fusion nucléaire, en passant par une startup de capture du carbone qui compense les émissions actuelles, afin d’augmenter rapidement l’offre d’énergie bon marché. Mais avec l’engagement de Trump dans une guerre commerciale internationale qui menace déjà l’avenir de l’industrie technologique, il n’est pas certain qu’ils soient obligés de céder à l’obsession de Trump pour le charbon - comme il l’a dit lors de la cérémonie de signature : "N’utilisez jamais le mot ’charbon’ à moins de le faire précéder de ’beau, propre’" - pour rester en activité.