Un coquillage exotique prolifère dans les lacs alpins : la moule quagga. En dévorant le phytoplancton, à la base de la chaîne alimentaire, elle bouleverse les écosystèmes. Reportage sur les rives de deux grands lacs suisses.

Sur la longue digue du port de Chevroux qui s’avance dans le lac de Neuchâtel, un vent froid souffle en cette fin avril. Un vrai repoussoir à touristes. La plage de sable fin est déserte. Les quais qui mènent aux bateaux de plaisance aussi, alors des couples de nettes rousses — avec leurs épaisses coiffes de feu — profitent de ce calme pour roupiller sur les pontons.

Sur la rive opposée, les sommets sont enneigés. (...)

À quoi est dû le déclin brutal de certaines populations de poissons, comme la bondelle, depuis 2019 sur le vaste lac ? Pour les pêcheurs, Alexandre Bonny en tête, c’est d’abord la faute du cormoran. Un piscivore dont les populations ont beaucoup augmenté, d’abord en hiver à la fin du XXe siècle, puis en tant que nicheur depuis deux décennies. Les scientifiques considèrent cependant l’oiseau comme un bouc émissaire. Dans les lacs helvètes, les statistiques de pêche montrent des fluctuations cycliques du nombre des poissons capturés par les pêcheurs, indépendamment du nombre de cormorans nicheurs.

Depuis quelques années, c’est plutôt la diminution du zooplancton — minuscules animaux vivant en suspension dans l’eau — qui pourrait restreindre les ressources alimentaires de certains poissons. (...)

D’autres facteurs contribuent sûrement à cette baisse, comme la compétition interespèces, les conditions climatiques ou les micropolluants, note la Commission internationale pour la protection des eaux du Léman. (...)

La teneur en phosphore dans les grands lacs suisses a fortement diminué ces dernières années grâce à la réduction drastique des rejets d’eaux usées et agricoles. Dans le Léman, cette teneur a quasiment retrouvé son niveau d’avant eutrophisation, ce processus par lequel des nutriments s’accumulent dans un milieu. Une propreté accrue du lac, qui est une très bonne nouvelle pour de nombreuses espèces, mais qui réduit la ressource alimentaire pour le plancton animal. Certaines espèces qui s’en nourrissent ont pullulé grâce aux activités humaines. Et payent aujourd’hui le prix de ce revirement de situation.

Un autre organisme vivant, discret lui aussi, mais à la population en plein boom, pourrait également avoir des effets systémiques sur les écosystèmes lacustres. Il s’agit de la moule quagga. Depuis son arrivée dans le Léman en 2015, ce coquillage exotique colonise à toute vitesse les lacs et, dans une moindre mesure, les rivières. (...)

Originaire d’Ukraine (...)

La quagga a pris le dessus car elle se reproduit très vite, en générant un nombre énorme de gamètes, plus que toute autre espèce de moule. Elle vit aussi là où d’autres espèces ne peuvent s’aventurer. Elle n’a pas besoin de substrat dur pour s’implanter, même le sable lui est propice. Enfin, le mollusque descend à grande profondeur, à plus de 100 mètres dans des eaux peu oxygénées et froides. (...)

La voie vers l’ouest lui a été ouverte en 1992, avec la mise en service du canal qui relie le Danube au Rhin, long de 171 kilomètres. Il permet aux bateaux de relier directement la mer Noire et la mer du Nord en trois semaines. Cette infrastructure titanesque a rebattu les cartes de la biodiversité. (...)

La capacité de filtrage de cet envahisseur est énorme (...)

« Selon notre modélisation, la masse de moules quaggas dans les lacs européens pourrait être multipliée par 9, voire 20, d’ici trente ans », dit Benjamin Kraemer, chercheur allemand à l’Université de Constance et coauteur de l’étude. Les universitaires illustrent avec humour que la quantité de moules supplémentaires équivaudrait à « 3 150 éléphants d’Afrique » pour les seuls lacs de Constance, Bienne et Léman. (...)

Face à cette déferlante, la communauté scientifique s’attend à de profonds bouleversements pour les écosystèmes lacustres. (...)

Un effet cascade est redouté. Un déclin du phytoplancton, déjà affecté par la baisse de la teneur en phosphore, risque de pénaliser le zooplancton prédateur et, in fine, certains poissons au sommet de la chaîne.

Vers un écosystème benthique (...)

Avec la transparence accrue de l’eau à cause du filtrage du plancton, la chaleur pénètre plus profondément. Les organismes qui vivent sur les fonds, dits benthiques, comme les algues, bénéficient donc de meilleures conditions pour se développer. « Les poissons qui vivent haut dans la colonne d’eau ne vont pas très bien, car ils ont moins de ressources. Mais les autres populations de poissons, dont celles qui se nourrissent directement des quaggas dans le fond des lacs, s’en sortent mieux. Un pêcheur pourrait se dire que la pêche s’écroule, car telle espèce disparaît, mais d’autres poissons peuvent devenir plus abondants », complète le chercheur Benjamin Kraemer, qui s’appuie sur le cas du lac de Constance qu’il étudie de près. Depuis l’arrivée de la moule dans ces eaux suisses allemandes, plusieurs espèces benthiques, comme la tanche et le gardon, se régalent du coquillage exotique. (...)

Les biologistes sont unanimes pour qualifier les conséquences de l’arrivée de la moule de plus grand choc pour les écosystèmes locaux depuis le phénomène d’eutrophisation des lacs alpins dans les années 1970 (...)

Des OGM pour stopper les moules ?

De jeunes chercheurs de l’Université de Lausanne ont bien réussi, en 2022, à modifier génétiquement une bactérie, pour que cette dernière produise une toxine qui empoisonne le coquillage. Pour Bastiaan Ibelings, cela ne peut pas représenter une solution d’avenir : « Modifier le génome et libérer un organisme OGM, ça ne joue pas. Souvent, on se rend compte que notre connaissance de la complexité des écosystèmes est incomplète et des conséquences inattendues peuvent arriver. »

Il préfère attendre que la nature façonne elle-même son chemin. (...)