Connaissez-vous la stévia ? Cette petite plante d’Amérique du sud a l’étonnante capacité de donner un goût sucré aux aliments, sans avoir les inconvénients du sucre, source d’hypertension, d’obésité ou de diabète. Cultivée depuis plusieurs siècles par le peuple guarani, qui vit des deux côtés de la frontière entre le Paraguay et le Brésil, la stévia connaît depuis quelques années un véritable succès mondial. La demande pour des produits naturels et sans sucre augmentant rapidement.

On trouve désormais cet édulcorant, sous forme de « glycosides de stéviol », dans des centaines de produits alimentaires : céréales, thés, jus, laits aromatisés, yogourts. L’utilisation de la stévia a même permis à certaines boissons gazeuses de se racheter une « virginité diététique » : « Coca-cola Life », lancé en décembre 2014, contient environ 40% de sucre en moins que le coca classique. Et le « Pepsi NEXT » 30% de moins. « En créant le Pepsi NEXT, nous avons réussi à trouver l’équilibre parfait entre un goût formidable et moins de calories », assure la marque, qui assure que le produit ne contient « aucun édulcorant artificiel ». « Tellement bon, presque trop bon pour être vrai », ajoute le site de promotion.

Un édulcorant pas si naturel

Et, de fait, ce n’est pas tout à fait vrai... « L’origine végétale de la molécule purifiée est mise en avant comme plus « naturelle » que les édulcorants de synthèse. Or, les glycosides de stéviols sont purifiés à plus de 95%, ce qui en fait un produit aussi éloigné de la plante d’origine que le saccharose l’est de la betterave », souligne la direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF). On est par ailleurs assez loin de la culture paysanne, que laisse sous-entendre « l’origine naturelle » tant vantée de la stévia.

Le succès mondial de ce nouvel édulcorant entraîne une culture de type industrielle, pratiquée principalement en Chine. (...)