L’expression de "travailleur pauvre" désigne de manière générale une personne qui possède un emploi, mais dont le niveau de vie est inférieur au seuil de pauvreté. Le niveau de pauvreté lié à la rémunération du travail dépend par ailleurs du seuil considéré. Par exemple, le Bureau international du travail (BIT) prend en considération les seuils de pauvreté retenus par la Banque mondiale, soit 1,25 dollar par jour en ce qui concerne le seuil d’extrême pauvreté, et deux dollars par jour pour le seuil de pauvreté. Eurostat, l’organe statistique européen, propose quant à lui un seuil relatif qui correspond à 60 % du revenu médian au sein de chaque État. Il faut donc se garder de toute comparaison entre les données européennes et internationales
Le phénomène des travailleurs pauvres prend de l’ampleur du fait de la montée du chômage, de la précarité et de la déréglementation des marchés du travail. Le fait qui marque les esprits, c’est qu’au sein de pays riches où la valeur travail est mise en avant, le fait d’exercer un emploi ne garantit plus toujours de sortir de la pauvreté et de pouvoir disposer de ressources qui permettent de s’insérer correctement dans la société. Il n’en demeure pas moins qu’entre les vendeurs à la sauvette des rues des mégalopoles des pays du Sud et les salariés en temps partiel subi des pays riches, les situations ne sont pas comparables. (...)