Non, les engrenages ne sont pas une invention humaine, puisque les nymphes de la cigale bossue en utilisent un pour réussir leurs sauts. En effet, des dents s’imbriquant les unes dans les autres ont été trouvées sur les pattes arrière de ces insectes, ce qui leur permet d’exécuter des mouvements synchronisés. Le but : rester maître de son vol une fois en l’air.

Selon les manuels scolaires, nous devrions l’invention des engrenages voilà plus de 2.000 ans à la civilisation grecque, bien que certains affirment qu’ils étaient déjà utilisés en Chine bien avant. Et si ces ouvrages se trompaient ? Après tout, sommes-nous certains qu’il s’agit d’une création de l’Homme ? La réponse vient de nous être fournie dans la revue Science : non, la nature en a créés avant nous. Un mécanisme denté agissant comme un engrenage a été découvert chez un insecte sauteur, un détail qui a son importance. (...)

Reste à savoir pourquoi ce mécanisme est propre aux nymphes ? À ce sujet, seules des hypothèses ont été émises. Pour l’une d’elles, il s’agit principalement d’un problème de pièces de rechange. Si la nymphe casse une dent, elle peut la récupérer à la mue suivante. En revanche, aucune réparation n’est possible pour l’insecte adulte, puisqu’il n’y a plus de mue. La perte d’une dent serait donc particulièrement préjudiciable, car elle causerait une désynchronisation définitive du mouvement des pattes. Autre possibilité : l’exosquelette des adultes est plus rigide que celui des nymphes, ce qui rendrait mécanisme par friction tout aussi efficace. Une fois encore, l’Homme vient d’être dépouillé de l’une de ses inventions par la nature !