L’avion solaire de Solar Impulse vient de réaliser un vol d’essai à Hawaï, où il était immobilisé depuis juillet dernier. L’équipe suisse va donc reprendre le tour du monde commencé en mars 2015 à Abou Dhabi et interrompu en plein milieu du Pacifique à cause d’un problème technique.

Pour la huitième étape du tour monde à l’énergie solaire, André Borschberg, en juillet 2015, avait battu le record du monde de vol en solitaire avec 5 jours aux commandes, 117 heures et 52 minutes, précisément. À bord du SI2, il avait parcouru plus de 8.200 km entre Nagoya, au Japon, et l’aéroport de Kalaeloa, au sud de l’île d’Hawaï.

Les conditions de vol avaient été difficiles, avec des passages au-dessus de 9.000 m et des vents forts. Pour ce fragile avion, non pressurisé, léger (1,6 tonne), sous-motorisé avec quatre moteurs de 13,5 kW (17,5 cv) pour une envergure de 72 m et une vitesse de croisière de 80 km/h, la traversée du Pacifique est un défi. Les batteries avaient trop chauffé et le système d’assistance du pilotage avait fait des siennes. C’est donc un engin incapable de redécoller qu’André Borschberg avait posé sur la piste hawaïenne. (...)

Par ce tour du monde, Solar Impulse n’entend pas démontrer que le solaire est l’avenir de l’aviation, la puissance disponible étant bien trop faible. L’équipe suisse veut en revanche montrer qu’elle peut être utilisée dans de multiples domaines, y compris là où on ne l’attend pas forcément.