La guerre de 14-18 peut être considérée comme l’une des premières catastrophes industrielles toujours en cours. Les déchets de guerre, sous la forme d’obus non explosés ou de perchlorates, nous rappellent en effet que nous n’avons pas encore fini de payer les conséquences d’un conflit terminé il y a cent ans. État des lieux.

C’est la séquence d’ouverture du film de Lucas Belvaux, Chez nous, sorti sur les écrans en février 2017. Le jour se lève sur un paysage du nord de la France. Un tracteur laboure un champ, heurtant tout à coup un objet métallique. Le conducteur arrête la machine, puis descend voir ce dont il s’agit. Sous les griffes de son outil, il découvre un obus. Sans montrer le moindre signe de panique, l’homme s’en saisit et va le déposer en bordure du champ, parmi d’autres obus. Un peu plus loin dans le film, le même personnage commente laconiquement l’événement : « Il paraît qu’ils vont en sortir encore pendant mille ans... »

La scène peut paraître insolite. Mais elle est en réalité plutôt banale pour les populations du nord et de l’est de la France, qui habitent sur les anciens champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Celle-ci n’a pas seulement marqué les esprits, elle a aussi transformé les paysages. Parmi ses nombreux vestiges apparents, les monuments, cimetières et autres nécropoles nationales. Mais aussi, beaucoup moins visibles, des dizaines de millions de munitions encore actives. Rien d’anecdotique : des obus non explosés, il s’en retrouve encore presque tous les jours, un peu partout, sur l’ancienne ligne de front qui court à travers onze départements, de la mer du Nord à la frontière suisse.

Un tiers de munitions non explosées

À en croire les démineurs de la Sécurité civile et les estimations de l’armée française, entre 25 et 30 % du milliard de munitions d’artillerie tirées sur le front Ouest entre 1914 et 1918 (tous belligérants confondus) n’auraient pas explosé. Un chiffre qui ne comptabilise ni les obus toujours stockés dans des dépôts, ni les munitions égarées ou abandonnées au cours des diverses offensives et retraites des armées.

Si les champs de bataille ont bien été nettoyés dans les années suivant l’armistice, ce ne fut qu’en surface (...)

Le service du déminage, créé en 1945, et ses 300 démineurs répartis sur tout le territoire collectent et détruisent chaque année en moyenne quelques cinq cents tonnes de ces munitions. À ce rythme, rappellent-ils, le travail de déminage devra durer probablement encore plusieurs siècles. (...)

Ces munitions toujours actives restent dangereuses pour ceux qui les manipulent. Deux démineurs ont ainsi été tués en 2007 par une explosion sur un site de stockage de munitions de la Sécurité civile à proximité de Metz (Moselle). Plus récemment, en 2014, deux ouvriers sont décédés en Belgique lors de travaux d’excavation. Et il y a quelques semaines, un collectionneur d’objets militaires a trouvé la mort dans le Calvados.

Ces munitions ne font pas toujours de victimes. En 2015, des obus ont ainsi explosé en pleine terre, dans les champs, dans les environs d’Arras (Pas-de-Calais). Deux ans plus tard, dans la même région, un obus au phosphore fuyant dans la cour d’une ferme a nécessité l’évacuation et le traitement d’une trentaine de personnes. Non loin, près de Béthune, plus d’une centaine d’obus anglais encore actifs ont été déterrés en 2016 dans le jardin d’un pavillon, lors de travaux d’adduction d’eau.

Enfin, c’est parfois bien plus loin de l’ancienne ligne de front que des obus sont retrouvés (...)

Toxiques de guerre

Parmi cet arsenal mortel, il y a les munitions chimiques. Celles-ci ne peuvent être neutralisées par pétardement, au risque de vaporiser et diffuser dans l’atmosphère les toxiques qu’elles contiennent. Jusqu’en 1996, ces obus étaient détruits en baie de Somme. Sur la plage, les démineurs descendaient à marée basse des palettes d’obus chimiques pour les faire exploser ensuite, sous l’eau, à marée haute. La mer fut ainsi longtemps considérée comme la solution la plus pratique et la moins coûteuse pour se débarrasser de cet arsenal toxique. Jusqu’à ce qu’une explosion malencontreuse, ainsi que la proximité du parc ornithologique du Marquenterre et d’une colonie de phoques venus s’installer dans la baie, mettent un terme à cette « technique d’élimination ».

Ces munitions chimiques sont depuis stockées dans le camp militaire de Suippes, dans la Marne, en attendant que le Site d’élimination des chargements d’objets identifiés anciens (Secoia) de Mailly-le-Camp (Aube) soit opérationnel. Ce qui ne devrait pas tarder : la construction de cette usine entièrement automatisée s’est achevée il y a peu. Les opérations de destruction et de neutralisation des munitions chimiques devraient désormais s’y étaler sur une trentaine d’années, sans qu’on sache toutefois ce qu’il adviendra des substances liquides et gazeuses collectées. (...)

Les perchlorates, des poisons pour le futur

Il existe aussi des munitions qui laissent des traces moins visibles, mais qui peuvent être à l’origine de pollutions des sols et des nappes phréatiques. En 2011, des taux excessivement élevés de sels de perchlorate (perturbateurs endocriniens responsables de troubles thyroïdiens) sont ainsi détectés sur des captages d’eau potable au sud de Lille, sur l’ancienne ligne de front. (...)