Un organe des Nations unies chargé des droits de l’homme a accusé jeudi les forces israéliennes de maltraiter les enfants palestiniens, notamment en torturant ceux qui sont détenus et en utilisant les autres comme boucliers humains.

Les enfants palestiniens de Gaza et de Cisjordanie, capturés par Israël lors de la guerre de 1967, se voient régulièrement refuser l’enregistrement de leur naissance et l’accès aux soins de santé, à des écoles décentes et à l’eau potable, a déclaré le Comité des droits de l’enfant de l’ONU.

"Les enfants palestiniens arrêtés par l’armée et la police (israéliennes) sont systématiquement soumis à des traitements dégradants, et souvent à des actes de torture, sont interrogés en hébreu, une langue qu’ils ne comprennent pas, et signent des aveux en hébreu pour être libérés", a déclaré le Comité dans un rapport.

Le ministère israélien des affaires étrangères a déclaré qu’il avait répondu à un rapport de l’agence des Nations unies pour l’enfance, l’UNICEF, publié en mars, sur les mauvais traitements infligés aux mineurs palestiniens et a mis en doute le fait que l’enquête de la commission des Nations unies ait couvert de nouveaux domaines.

"Si quelqu’un veut simplement amplifier ses préjugés politiques et son dénigrement d’Israël en ne se basant pas sur un nouveau rapport, sur un travail sur le terrain, mais en recyclant simplement de vieilles choses, cela n’a aucune importance", a déclaré Yigal Palmor, porte-parole de l’organisation.

Le rapport du Comité des droits de l’enfant des Nations unies reconnaît les préoccupations d’Israël en matière de sécurité nationale et note que des enfants des deux côtés du conflit continuent d’être tués et blessés, mais que la plupart des victimes sont palestiniennes.

La plupart des enfants palestiniens arrêtés sont accusés d’avoir jeté des pierres, un délit passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison, a déclaré le comité. Des soldats israéliens ont témoigné du caractère souvent arbitraire des arrestations.

Les 18 experts indépendants de l’organisme de surveillance ont examiné le respect par Israël d’un traité de 1990 dans le cadre de l’examen régulier d’un pacte signé par toutes les nations, à l’exception de la Somalie et des États-Unis. Une délégation israélienne a participé à la session.

Le comité des Nations unies a regretté le "refus persistant" d’Israël de répondre aux demandes d’informations sur les enfants des territoires palestiniens et du Golan syrien occupé depuis le dernier examen en 2002.

"DISPROPORTIONNÉ

"Des centaines d’enfants palestiniens ont été tués et des milliers d’autres blessés au cours de la période considérée du fait des opérations militaires de l’État partie, en particulier à Gaza où l’État partie a procédé à des frappes aériennes et navales sur des zones densément peuplées où se trouvaient un grand nombre d’enfants, au mépris des principes de proportionnalité et de distinction", indique le rapport.

Israël a lutté contre un soulèvement palestinien pendant une partie de la période de dix ans examinée par la commission.

Il a retiré ses troupes et ses colons de la bande de Gaza en 2006, mais continue d’imposer un blocus à l’enclave dirigée par le Hamas, d’où les militants palestiniens ont parfois tiré des roquettes sur Israël.

Au cours de cette période, environ 7 000 enfants palestiniens âgés de 12 à 17 ans, dont certains n’avaient que neuf ans, ont été arrêtés, interrogés et détenus, selon le rapport de l’ONU.

Nombre d’entre eux sont traduits devant les tribunaux militaires avec des chaînes aux jambes et des entraves, tandis que les jeunes sont détenus à l’isolement, parfois pendant des mois, indique le rapport.

Il exprime sa profonde inquiétude quant à "l’utilisation continue d’enfants palestiniens comme boucliers humains et informateurs", précisant que 14 cas de ce type ont été signalés rien qu’entre janvier 2010 et mars 2013.

Les soldats israéliens ont utilisé des enfants palestiniens pour entrer avant eux dans des bâtiments potentiellement dangereux et pour se tenir devant les véhicules militaires afin d’empêcher les jets de pierres.

"Presque tous ceux qui utilisent des enfants comme boucliers humains et informateurs sont restés impunis et les soldats reconnus coupables d’avoir forcé sous la menace d’une arme un enfant de neuf ans à fouiller des sacs soupçonnés de contenir des explosifs n’ont été condamnés qu’à une peine de trois mois avec sursis et ont été rétrogradés", indique le rapport.

L’"occupation illégale de longue date" par Israël du territoire palestinien et du plateau syrien du Golan, l’expansion continue des colonies juives "illégales", la construction du mur en Cisjordanie, la confiscation des terres et la destruction des maisons et des moyens de subsistance "constituent des violations graves et continues des droits des enfants palestiniens et de leurs familles", a déclaré le rapport.

Israël conteste la position internationale selon laquelle ses colonies en Cisjordanie sont illégales. Il affirme que le mur qu’il a construit pendant le soulèvement a empêché les kamikazes palestiniens d’atteindre ses villes.

En mars, M. Palmor, porte-parole du ministère israélien des affaires étrangères, avait déclaré que des fonctionnaires du ministère et de l’armée avaient coopéré avec l’UNICEF dans le cadre de ses travaux sur le rapport, dans le but d’améliorer le traitement des mineurs palestiniens en détention.

"Israël étudiera les conclusions et s’efforcera de les mettre en œuvre dans le cadre d’une coopération permanente avec l’UNICEF, dont nous apprécions et respectons le travail", a-t-il déclaré en réponse au rapport de l’UNICEF.

Reportage de Stephanie Nebehay à Genève et d’Allyn Fisher-Ilan à Jérusalem ; Rédaction d’Alistair Lyon