À Colón, une ville de l’État mexicain de Querétaro, la frustration est à son comble. Les habitants protestent contre la construction de nouveaux centres de données, craignant que ces installations massives ne drainent des millions de litres d’eau, ce qui laisserait peu de choses pour leurs besoins quotidiens. Colón, une région semi-aride déjà confrontée à des pénuries d’eau, est devenue un pôle d’attraction pour les géants de la technologie.
Attirées par le gouvernement local, des entreprises comme Google, Microsoft et Amazon Web Services investissent près de 10 milliards de dollars dans la construction de centres de données, selon le gouverneur de Querétaro, Mauricio Kuri.
Dans toute l’Amérique latine, l’opposition aux centres de données s’intensifie à mesure que les graves sécheresses poussent les réserves d’eau locales au bord du gouffre. Au Chili, l’indignation du public s’est accrue après que des documents judiciaires ont révélé que le deuxième centre de données de Google à Cerrillos pourrait consommer la quantité stupéfiante de 7 milliards de litres d’eau par an, soit assez pour 80 000 personnes.
Dans un premier temps, le gouvernement a ignoré les protestations locales, mais un tribunal environnemental est intervenu, obligeant Google à repenser ses méthodes de refroidissement. À Colón, anticipant les réactions négatives, Amazon a réagi rapidement en s’engageant à utiliser des systèmes de refroidissement par air au lieu de l’eau. Google, quant à lui, a promis de collaborer avec des experts en environnement pour trouver des solutions.
"Les centres de données s’appuient sur des systèmes refroidis à l’eau parce qu’ils sont bon marché", explique Lars Nyman, directeur marketing de Cudo Compute, une plateforme d’informatique en nuage basée en Grande-Bretagne. Lorsque Google a installé son premier centre de données latino-américain dans la capitale chilienne, Santiago, il n’y a eu que peu d’opposition. Le gouvernement a fièrement célébré l’augmentation des investissements dans son infrastructure de centres de données. Créer moins d’emplois, mais consommer des ressources Aujourd’hui, le Chili considère les opérateurs de centres de données avec plus de scepticisme.
Alors que les centres de données consomment d’énormes quantités de ressources précieuses, ils créent relativement peu d’emplois. Même après avoir triplé de taille, le premier centre de données de Google au Chili n’a créé que 120 emplois permanents, alors qu’il ne comptait au départ que 20 employés.
Les centres de données ne sont pas seulement de gros consommateurs d’eau : ils nécessitent également de grandes quantités d’électricité. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la consommation mondiale d’électricité des centres de données devrait doubler, passant de 460 térawattheures (TWh) en 2022 à une valeur comprise entre 650 TWh et 1 050 TWh d’ici à 2026. En Irlande, les centres de données pourraient représenter jusqu’à 32 % de la consommation totale d’électricité du pays, ce qui met en évidence leur impact significatif sur les réseaux énergétiques nationaux.
Les Chiliens ont été indignés pour la première fois lorsque le rapport annuel de Google a révélé que son centre de données de Santiago avait consommé 105 millions de gallons (397 millions de litres) d’eau potable en 2023, contre 104 millions de gallons l’année précédente. Cette augmentation constante a suscité de vives inquiétudes.
Les tensions se sont encore aggravées lorsque Microsoft a annoncé son intention de construire un centre de données à Quilicura, près des installations de Google, ce qui a déclenché des protestations.
Cette question n’est pas seulement une préoccupation régionale. La demande mondiale de centres de données monte en flèche, stimulée par la croissance rapide des technologies de l’intelligence artificielle. Cette montée en puissance s’accompagne d’un coût environnemental important. Dans le comté de Loudoun, en Virginie, l’utilisation de l’eau par les centres de données a grimpé en flèche de 250 % depuis 2019.
Un seul centre de données de 15 mégawatts peut nécessiter 1,36 million de litres d’eau par jour. À Colón, les trois centres de données proposés pourraient consommer à eux seuls jusqu’à 4 millions de litres. C’est une énorme quantité d’eau pour une ville qui ne compte que 65 000 habitants.
En Uruguay, Google a admis que son projet de centre de données nécessiterait 7,6 millions de litres d’eau par jour, soit l’équivalent de la consommation quotidienne de 55 000 personnes. L’eau devenant de plus en plus rare, les pays pourraient revoir leur enthousiasme pour les investissements dans les centres de données. L’enjeu est de taille : les Nations unies ont prédit que, d’ici cette année, la moitié de la population mondiale vivra dans des régions confrontées au stress hydrique. "Il existe de meilleurs moyens de refroidir les serveurs", affirme Nyman, dont la société est en concurrence avec les principaux fournisseurs d’informatique en nuage. "Le refroidissement par air, les systèmes en boucle fermée et les nouvelles technologies comme les méthodes de refroidissement par immersion.
"Mais l’adoption de ces systèmes nécessite un investissement initial et, franchement, une volonté de rompre avec le schéma de développement des grandes entreprises technologiques : "Le passage des systèmes traditionnels refroidis par eau au refroidissement par air pourrait augmenter les dépenses d’investissement de 20 à 50 %, pour ne citer qu’un chiffre très approximatif - cela dépendra de la taille et de l’emplacement du centre de données". Le coût réel dépend aussi fortement de facteurs tels que l’infrastructure existante, le climat et la technologie spécifique de refroidissement de l’air utilisée."