La Papouasie-Nouvelle-Guinée a entamé des discussions "préliminaires" avec Meta sur l’imposition de restrictions d’âge afin de réduire l’impact des contenus préjudiciables, alors que des critiques ont été formulées à l’encontre de l’approche "musclée" adoptée jusqu’à présent par le gouvernement en ce qui concerne la réglementation des médias sociaux.

Le gouvernement espère que sa proposition de politique des médias sociaux 2025 sera présentée au parlement dans le courant du mois. Selon cette politique, les utilisateurs âgés de 14 ans et plus auront besoin d’un identifiant numérique SevisPass avant de pouvoir se connecter à des plateformes telles que Facebook, TikTok, Instagram et X.

Le gouvernement a déclaré que ces changements étaient nécessaires pour mettre fin aux abus en ligne, aux fausses nouvelles et aux escroqueries. Les entreprises de médias sociaux devront également s’enregistrer en PNG et respecter les lois locales, et une nouvelle direction nationale de l’e-sécurité sera mise en place pour surveiller les contenus préjudiciables.

"Nous sommes en train de discuter avec Meta de l’application de la vérification de l’âge pour commencer", a déclaré Steven Matainaho, secrétaire du département des technologies de l’information et de la communication de la PNG, au Guardian.

Les fonctionnaires ont refusé de faire d’autres commentaires. Une source gouvernementale a déclaré au Guardian que le cabinet avait approuvé la politique en matière de médias sociaux et qu’elle serait présentée au parlement lors de sa session du mois prochain.

Meta n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les restrictions proposées interviennent alors que l’Australie, voisin méridional de la PNG, s’apprête à mettre en place son interdiction des médias sociaux pour les moins de 16 ans, prévue de longue date. Les gouvernements et les entreprises technologiques suivent de près les efforts de l’Australie, qui s’appuiera probablement sur l’intelligence artificielle et les données comportementales pour estimer l’âge des utilisateurs, et ne procédera pas à une vérification générale de l’âge.

Les tentatives de régulation du contenu et des plateformes en ligne ont suscité l’inquiétude du public en PNG quant à l’accès à l’information et à la crainte de la censure.

"Sur le papier, cela ressemble à une protection, mais en réalité, cela pourrait réduire au silence les personnes qui comptent sur Facebook ou TikTok pour s’exprimer", a déclaré Jonathan Makil, étudiant en sciences politiques à l’université de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Emmanuel Tipi, un humoriste connu sous le nom de KabbageGang sur Facebook, a déclaré que la plateforme était "l’un des outils les plus puissants permettant aux Papouans-Néo-Guinéens ordinaires de partager des informations, de s’exprimer et d’accéder à des nouvelles au-delà des médias traditionnels".

"Si le gouvernement introduit des réglementations lourdes telles que l’enregistrement des pièces d’identité, il risque de faire taire les voix, en particulier celles qui s’appuient sur l’humour et la créativité pour éduquer et engager", a déclaré M. Tipi. "Les gens peuvent se sentir moins libres d’interagir, de commenter ou de partager par peur de la surveillance.

En mars, le gouvernement a suscité l’indignation en fermant temporairement Facebook à titre de "test" pour évaluer ses capacités à réguler le contenu en ligne. Il l’a fait en vertu de nouvelles lois antiterroristes qui lui ont donné le pouvoir de surveiller et de restreindre les communications en ligne.

Facebook est la plateforme de médias sociaux la plus utilisée dans ce pays du Pacifique qui compte environ 11 millions d’habitants. Il est surtout populaire auprès des 18-34 ans et est couramment utilisé pour les discussions politiques et le militantisme, bien que le pays soit également confronté à la diffusion de fausses informations et de contenus violents.

Cette fermeture a suscité une grande colère de la part des utilisateurs de toute la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Le gouvernement a déclaré que ses mesures visaient à protéger les jeunes des contenus préjudiciables.

Sylvia Pascoe, propriétaire d’une petite entreprise qui s’appuie sur Facebook pour gérer sa société d’organisation d’événements, a déclaré que la fermeture "a perturbé tout le monde, mais personne n’a expliqué ce qu’elle a permis d’accomplir ou pourquoi elle était importante. Cela ne fait qu’accentuer la méfiance.

"Les médias sociaux ne sont pas seulement un divertissement pour la plupart des gens ; pour beaucoup, il s’agit de leur vitrine et de leur seule source de revenus pour nourrir leur famille", a déclaré Mme Pascoe. "Plus ils compliquent la vie des gens ordinaires qui essaient de survivre, plus la confiance s’effrite.

Yuambari Haihuie, expert en technologie et activiste, a passé plus de dix ans à défendre la bonne gouvernance au sein de Transparency International Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il a déclaré que les tentatives des autorités de "faire taire les discussions" sur les plateformes, telles que la fermeture de Facebook, ne devraient pas être le moyen de rendre les médias sociaux plus sûrs.

M. Haihuie a déclaré que les médias en ligne peuvent être rendus plus sûrs "grâce à l’éducation pour promouvoir une conduite sûre et l’éducation aux médias dans les écoles et sur la plateforme elle-même".

"Nous n’avons pas développé le même instinct pour nos libertés numériques sur les médias sociaux, qui sont l’espace public moderne... cette façon de penser doit changer", a-t-il déclaré.