Les États-Unis auraient effectué plus de 100 ventes d’armes à Israël, dont des milliers de bombes, depuis le début de la guerre à Gaza, mais les livraisons ont échappé au contrôle du Congrès parce que chaque transaction n’atteignait pas le montant en dollars nécessitant une approbation.

L’administration Biden s’est montrée de plus en plus critique à l’égard de la conduite des opérations militaires israéliennes à Gaza et de l’absence d’une aide humanitaire significative, alors que le nombre de morts dépasse désormais les 30 000 et que la famine menace. Le gouvernement israélien a toutefois maintenu un flux discret mais substantiel de munitions pour remplacer les dizaines de milliers de bombes qu’Israël a larguées sur la minuscule bande côtière, ce qui en fait l’une des campagnes de bombardement les plus intenses de l’histoire militaire.

Le Washington Post a rapporté que des fonctionnaires de l’administration ont informé le Congrès des 100 ventes militaires étrangères à Israël lors d’une séance d’information classifiée. Peu de détails sont connus sur ces ventes, car le fait qu’elles soient petites signifie que leur contenu reste secret, mais elles auraient inclus des munitions guidées avec précision, des bombes de petit diamètre, des bunker busters, des armes de petit calibre et d’autres aides létales.

La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a refusé de commenter le rapport mercredi.

La loi sur le contrôle des exportations d’armes prévoit des exceptions importantes pour les ventes d’armes à des alliés proches : une limite de 25 millions de dollars pour les "équipements de défense majeurs", définis comme des articles coûteux qui nécessitent beaucoup de recherche et de développement, mais la limite passe à 100 millions de dollars pour d’autres "articles de défense" tels que les bombes.

"Il ne s’agit pas seulement d’une tentative de se soustraire à la conformité technique avec la loi américaine sur les exportations d’armes, mais d’une manière extrêmement troublante d’éviter la transparence et la responsabilité sur une question de premier plan", a déclaré Ari Tolany, directeur de l’Observatoire de l’assistance à la sécurité au Centre for International Policy, un groupe de réflexion.

Elle a ajouté qu’en exploitant cette faille, l’administration Biden suivait les traces de son prédécesseur.

"Ils empruntent beaucoup au manuel de Trump pour esquiver le contrôle du Congrès", a déclaré Mme Tolany. Le bureau de l’inspecteur général du département d’État a constaté qu’entre 2017 et 2019, l’administration Trump avait effectué 4 221 transferts d’armes inférieurs aux seuils vers l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, pour une valeur totale estimée à 11,2 milliards de dollars.

Les livraisons discrètes de l’administration Biden à Israël s’ajoutent aux trois grandes ventes militaires rendues publiques depuis le début de la guerre : 320 millions de dollars de kits de bombes de précision en novembre, 14 000 obus de chars d’assaut d’une valeur de 106 millions de dollars et 147,5 millions de dollars de fusibles et autres composants nécessaires à la fabrication d’obus d’artillerie de 155 mm en décembre. Les livraisons d’obus de chars et d’artillerie de décembre ont également échappé à l’examen du Congrès parce qu’elles ont été effectuées dans le cadre d’une autorisation d’urgence.

En défendant la poursuite des ventes d’armes à Israël, malgré les doutes de plus en plus nombreux de l’opinion publique quant à sa conduite de la guerre de Gaza, l’administration a fait valoir que ces ventes s’inscrivaient dans le cadre de l’engagement fondamental des États-Unis en faveur de l’autodéfense d’Israël.

"Nous continuons à soutenir la campagne menée par Israël pour empêcher que les attaques du 7 octobre ne se reproduisent. Nous avons fourni une assistance militaire à Israël parce qu’elle est cohérente avec cet objectif", a déclaré Matthew Miller, porte-parole du département d’État. "Nous soutenons la campagne militaire légitime d’Israël, conformément au droit humanitaire international.

Le département d’État est resté vague quant à l’ampleur des efforts qu’il déploie pour déterminer si les forces israéliennes commettent des crimes de guerre. Un processus appelé Civilian Harm Incident Response Guidance (CHIRG) a été mis en place en septembre de l’année dernière, avant la guerre de Gaza, pour évaluer l’utilisation faite des armements américains, et les opérations militaires d’Israël sont en cours d’examen, mais le processus est lent et n’engage pas l’administration à prendre des mesures pour lutter contre les crimes de guerre.

"Qu’il s’agisse de ventes d’armes à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis sous l’administration Trump, ou de ventes à Israël sous l’administration Biden, le Congrès - et le public américain - méritent une transparence totale sur qui achète des armes américaines et combien d’armes nous leur vendons", a déclaré Joaquin Castro, membre démocrate du Congrès, qui a défendu sans succès un amendement en février qui exigerait que toutes les ventes d’armes soient signalées au Congrès, si le total des ventes à un seul pays dépassait un seuil au cours d’une année fiscale.

"Bien que l’amendement n’ait pas été adopté, je continuerai à faire pression pour que le Congrès puisse exercer un contrôle et pour que les Américains sachent vers quels pays nos armes sont exportées", a déclaré M. Castro dans un communiqué écrit.