La police française financée par le gouvernement britannique a mis en danger la vie de migrants vulnérables en interceptant de petites embarcations dans la Manche, en utilisant des tactiques qui, selon les experts en recherche et sauvetage, pourraient provoquer un "événement de masse".

De nouvelles preuves choquantes obtenues par l’Observer, Lighthouse Reports, Le Monde et Der Spiegel révèlent pour la première fois que la police maritime française a essayé physiquement de forcer les petites embarcations à faire demi-tour - manœuvres connues sous le nom de "pullbacks" - afin de les empêcher d’atteindre les côtes britanniques.

Des images récemment obtenues, des documents ayant fait l’objet de fuites et des témoignages montrent que les autorités françaises ont eu recours à des tactiques agressives, notamment en encerclant un bateau de migrants, ce qui a provoqué l’inondation du canot pneumatique par les vagues ; en fonçant sur un petit bateau tout en menaçant les passagers avec une grande bouteille de gaz poivré ; et en perçant les bateaux lorsqu’ils sont déjà en mer, ce qui oblige les migrants à nager pour regagner le rivage.

Les autorités françaises ont précédemment refusé les demandes du Royaume-Uni de procéder à des interceptions en mer, déclarant qu’elles contrevenaient au droit maritime international. Mais les faits montrent que ces tactiques sont de plus en plus utilisées depuis l’été dernier.

Rishi Sunak s’est engagé à "arrêter les bateaux" qui traversent la Manche et a promis des centaines de millions de livres sterling à la France pour financer davantage de surveillance et de gardes-frontières afin d’empêcher les gens de faire le voyage. Mercredi dernier, le projet de loi du gouvernement sur la sécurité du Rwanda (asile et immigration) a subi plusieurs défaites à la Chambre des Lords, ce qui a retardé le projet du premier ministre de voir les vols pour Kigali décoller après Pâques.

Les ministres affirment que le projet de loi aura un effet dissuasif sur tous ceux qui traversent la Manche du nord de la France vers le Royaume-Uni. Dans la première vidéo obtenue et vérifiée dans le cadre de cette enquête, on voit un bateau de police dans le port de Dunkerque s’approcher d’un canot pneumatique transportant environ 25 personnes, créant un sillage qui submerge le bateau.

On voit le navire de police avancer vers le canot pneumatique à grande vitesse, avant de virer brusquement pour créer des vagues, de faire un tour et de revenir. Les migrants portent des gilets de sauvetage en mousse et tentent d’évacuer l’eau à l’aide de leurs chaussures.

Des sources ont confirmé que le patrouilleur de police utilisé pour effectuer la manœuvre montrée dans la vidéo avait été acheté par les autorités françaises avec un financement fourni par le gouvernement britannique dans le cadre du "traité de Sandhurst", un accord bilatéral sur la sécurité des frontières signé à l’académie militaire royale en 2018.

"Il s’agit d’un refoulement classique, exactement comme en Grèce", a déclaré un expert en recherche et sauvetage à qui l’on a montré les images. "Cette seule manœuvre pourrait provoquer un grand nombre de victimes. L’eau est suffisamment profonde pour qu’on s’y noie. J’ai vu cela en Méditerranée centrale à de nombreuses reprises, mais c’est la première fois que je vois une telle chose se produire dans la Manche".

Des témoignages antérieurs ont montré comment les garde-côtes grecs ont forcé des bateaux transportant des migrants à retourner dans les eaux turques de la mer Égée, dans certains cas en manœuvrant autour d’eux à grande vitesse pour créer des vagues.

Deux sources haut placées des forces frontalières britanniques ont confirmé que cette tactique pouvait faire de nombreux morts et blessés. "Si les lames [du bateau français] entrent en contact avec le navire, elles le transperceront de part en part", a déclaré un responsable opérationnel des forces frontalières.

"L’autre possibilité est la collision. Le poids et la force de ce navire pourraient passer directement par-dessus la côte. Les passagers seraient projetés à l’extérieur, inconscients, et tomberaient à l’eau. Cela pourrait potentiellement entraîner la mort. Je ne peux pas croire qu’un marin puisse tolérer cela".

Les experts maritimes ont ajouté qu’ils seraient "très surpris" que les forces frontalières et les garde-côtes ne soient pas au courant de l’utilisation de ces tactiques, l’un d’entre eux ajoutant : "Il est certain que quelqu’un de haut placé dans l’organisation de la marine marchande est au courant : "Cent pour cent, quelqu’un de haut placé sera certainement au courant".

Dans une deuxième vidéo, on voit des membres de la gendarmerie française accoster un canot pneumatique à bord d’un hors-bord à une douzaine de kilomètres des côtes françaises, menaçant d’utiliser un grand réservoir de gaz poivré contre une embarcation transportant des migrants. Ils ont ensuite foncé sur le canot pneumatique avec leur embarcation. "Ils ne savent même pas qui est à bord - s’il y a une personne asthmatique contre laquelle ils utilisent du gaz poivré, ou des femmes enceintes", a déclaré un responsable des forces frontalières. "Cela pourrait vraiment nuire aux gens.

Preuve d’une troisième tentative de refoulement, une plainte déposée par un douanier garde-côte français auprès du procureur de la République de Boulogne-sur-Mer affirme que le 11 août 2023, des policiers ont ordonné à un équipage de la Société nationale de sauvetage en mer (SNSM) de crever une petite embarcation qui avait déjà pris la mer. Dans un courriel consulté par cette enquête, le plaignant, Rémi Vandeplanque, affirme que l’équipage de la SNSM a "évidemment refusé" de le faire, ajoutant que le risque de noyade s’il l’avait fait était "évident et imminent".

Les témoignages de plusieurs personnes ayant embarqué sur des petits bateaux à destination du Royaume-Uni confirment les affirmations selon lesquelles la police française a eu recours à de telles tactiques. "Ils étaient quatre [gendarmes français] sur le bateau", a déclaré un homme originaire d’Inde. "Ils ont tourné en rond autour du bateau, l’ont poignardé et sont partis. Nous avons dû nager pendant environ 10 minutes... Nous avons failli mourir". Le 9 février 2024, l’homme a déposé une plainte auprès du médiateur français des droits de l’homme. L’incident fait l’objet d’une enquête.

Des sources au sein du ministère français de l’Intérieur ont décrit "l’énorme pression quotidienne" exercée par le gouvernement britannique sur la police maritime française pour empêcher les départs de petits bateaux, un fonctionnaire français qualifiant cette pression d’"intense" et de "non-stop".

Un autre haut fonctionnaire, en poste jusqu’à la fin de l’année 2020, a ajouté : "En ce qui concerne les Britanniques, les bateaux devaient être capturés en mer. Ils ont parfois insisté sur ce point".

En septembre de l’année dernière, Robert Jenrick, alors ministre de l’immigration, a déclaré à la Chambre des communes que "nous avons clairement besoin que les Français fassent plus pour nous", évoquant un récent voyage en Belgique, où il a déclaré que les autorités avaient "accepté d’intercepter dans l’eau les petits bateaux qui quittaient ses côtes". Il a ajouté : "Cela s’est avéré décisif. Les petites embarcations quittant les eaux belges sont désormais extrêmement rares, c’est donc une approche que nous encourageons les Français à suivre".

En août 2021, lors d’une visite sur l’île grecque de Samos, Priti Patel, alors ministre de l’intérieur, a participé à une patrouille avec les garde-côtes grecs, connus pour leur recours à des manœuvres de refoulement agressives dans la mer Égée.

"Elle est revenue revigorée", a déclaré une source du ministère de l’intérieur au courant de la sortie. "Ils étaient très agressifs, avaient un bon taux de détection et traitaient rapidement les demandeurs d’asile. Elle a apprécié leur discours sur la ’protection des frontières’ et leur collaboration avec l’armée, bien qu’il ait été reconnu que beaucoup de ces actions ne seraient pas légales au Royaume-Uni.

La Grande-Bretagne a alloué plus de 700 millions de livres sterling à la France pour prévenir la migration irrégulière depuis 2014.

Lors d’un sommet en mars 2023, M. Sunak a annoncé que la Grande-Bretagne donnerait à la France 500 millions de livres sterling sur trois ans pour financer des gardes-frontières supplémentaires et un nouveau centre de détention, ainsi que des caméras de vidéosurveillance, des drones et des jumelles à vision nocturne, entre autres équipements.

Selon plusieurs sources au sein du ministère français de l’intérieur, ce paquet a marqué un tournant. "Il a réellement permis de contractualiser les relations entre les deux pays", a déclaré un haut fonctionnaire.

Le mois dernier, le Royaume-Uni a signé un accord de travail avec l’agence européenne des frontières Frontex afin de renforcer l’échange de renseignements et de déployer des agents des forces frontalières britanniques pour coordonner l’intervention dans la Manche.

Contactée par cette enquête, la préfecture du Nord de la France a confirmé qu’un bateau de police avait encerclé un canot pneumatique et que le but de l’intervention était de "dissuader les passagers" de s’approcher de la haute mer, ajoutant : "C’est la seule fois que nous avons pu intercepter une petite embarcation en utilisant cette manœuvre et cela a été dissuasif. Tous les migrants ont été récupérés et les passeurs arrêtés".

Un porte-parole du ministère de l’intérieur a déclaré "Un nombre inacceptable de personnes traversent la Manche et nous ferons tout ce qui est nécessaire pour mettre fin à ces voyages périlleux et mortels. Nous restons déterminés à poursuivre sur la voie des succès qui ont permis de réduire les arrivées de plus d’un tiers l’année dernière.

"Non seulement nous avons mis en place une législation plus stricte et des accords avec des partenaires internationaux, mais nous continuons à travailler en étroite collaboration avec nos homologues français, qui œuvrent sans relâche pour sauver des vies et arrêter les bateaux.