Madleen Kulab se dit "profondément émue" d’apprendre qu’un navire visant à briser le siège de Gaza porte son nom.

Ville de Gaza - Alors que le Madleen navigue vers Gaza pour tenter d’apporter une aide vitale à sa population, on sait peu de choses sur la femme dont le bateau porte le nom : Madleen Kulab, la seule pêcheuse de Gaza.

Lorsque Al Jazeera a rencontré Madleen Kulab (également orthographiée Madelyn Culab) pour la première fois il y a trois ans, elle avait deux enfants, attendait son troisième et menait une vie relativement tranquille à Gaza avec son mari, Khader Bakr, 32 ans, également pêcheur.

Madleen, aujourd’hui âgée de 30 ans, naviguait sans crainte aussi loin que le permettait le blocus des navires israéliens pour ramener du poisson qu’elle pouvait vendre sur un marché local afin de subvenir aux besoins de la famille.

Lorsque la guerre d’Israël contre Gaza a commencé, la famille a été terrifiée, puis a eu le cœur brisé lorsque Israël a tué le père de Madleen lors d’une frappe aérienne près de leur maison en novembre 2023.

Ils ont fui avec Madleen, enceinte de près de neuf mois, vers Khan Younis, puis Rafah, Deir el-Balah et Nuseirat.

Aujourd’hui, ils sont de retour dans ce qui reste de leur maison dans la ville de Gaza, un espace très endommagé qu’ils ont retrouvé lorsque l’armée israélienne a autorisé les personnes déplacées à remonter vers le nord en janvier.

Responsabilité et fierté

Madleen est assise sur un canapé abîmé dans son salon endommagé. Trois de ses quatre enfants sont assis avec elle : Waseela, un an, sur ses genoux ; Safinaz, cinq ans, à côté d’elle ; et Jamal, trois ans - le bébé qu’elle attendait lorsqu’Al Jazeera l’a rencontrée pour la première fois - au bout du canapé.

Elle raconte ce qu’elle a ressenti lorsqu’un ami militant irlandais lui a annoncé que le navire qui tente de briser le blocus de Gaza porterait son nom.

"J’ai été profondément émue. J’ai ressenti un énorme sentiment de responsabilité et un peu de fierté", dit-elle en souriant.

"Je suis reconnaissante à ces militants qui se sont dévoués, ont laissé leur vie et leur confort derrière eux et ont soutenu Gaza malgré tous les risques", dit-elle à propos du groupe de 12 militants, dont l’activiste climatique suédoise Greta Thunberg et Rima Hassan, membre française du Parlement européen.

"C’est la plus haute forme d’humanité et d’abnégation face au danger.

Khader est assis sur un autre canapé avec Sandy, six ans. Il tend son téléphone avec une photo du Madleen, arborant le drapeau palestinien.

Madleen pêche depuis l’âge de 15 ans, une silhouette familière qui part sur le bateau de son père, apprend à connaître tous les autres pêcheurs et se fait connaître des militants de la solidarité internationale.

En plus de ramener le poisson à la maison, Madleen est également une cuisinière expérimentée, préparant des plats de poisson saisonniers si savoureux qu’elle avait une liste de clients qui attendaient de les lui acheter. Les plats à base de sardines, omniprésentes à Gaza, étaient particulièrement appréciés.

Mais aujourd’hui, elle ne peut plus pêcher et Khader non plus, car Israël a détruit leurs bateaux et un entrepôt entier de matériel de pêche pendant la guerre.

"Nous avons tout perdu, le fruit de toute une vie", dit-elle.

Mais sa perte n’est pas seulement une question de revenus. C’est une question d’identité, de lien profond avec la mer et la pêche. Il s’agit même du simple plaisir de manger du poisson, qu’elle appréciait "10 fois par semaine".

"Aujourd’hui, le poisson est trop cher, si tant est qu’on puisse en trouver. Seuls quelques pêcheurs ont encore des engins de pêche, et ils risquent leur vie juste pour en attraper un peu", dit-elle.

"Tout a changé. Nous avons maintenant envie de poisson au milieu de la famine que nous vivons".

Dormir sur un sol nu, un nouveau-né dans les bras

Après l’attaque aérienne près de la maison familiale en novembre 2023, la famille de Madleen s’est d’abord déplacée à Khan Younis, suivant les instructions de l’armée israélienne qui leur disait qu’ils y seraient plus en sécurité.

Après avoir cherché un abri, ils se sont retrouvés dans un petit appartement avec 40 autres parents déplacés, puis Madleen a commencé à accoucher.

"L’accouchement a été difficile et brutal. Pas de soulagement de la douleur, pas de soins médicaux. J’ai été forcée de quitter l’hôpital juste après l’accouchement. Il n’y avait plus de lits disponibles en raison du nombre impressionnant de blessés", raconte-t-elle.

Lorsqu’elle est retournée au refuge, la situation était tout aussi désastreuse. "Nous n’avions pas de matelas ni même de couverture, ni moi ni les enfants", dit-elle.

"J’ai dû dormir à même le sol avec mon nouveau-né. C’était physiquement épuisant."

Elle a ensuite dû s’occuper de quatre enfants dans une enclave où le lait maternisé, les couches et même les produits alimentaires les plus élémentaires étaient pratiquement introuvables.

La guerre, dit-elle, a modifié sa conception de la souffrance et des difficultés.

En 2022, Khader et elle avaient du mal à joindre les deux bouts en raison du blocus israélien et de la destruction fréquente de leurs bateaux. À cela s’ajoutait le fardeau d’être une mère avec des enfants en bas âge et d’entreprendre un travail aussi éprouvant physiquement.

Mais aujourd’hui, les choses ont bien empiré.

Il n’y a plus rien de "difficile". Rien n’est comparable à l’humiliation, à la faim et à l’horreur dont nous avons été témoins au cours de cette guerre", déclare-t-elle.

Un navire nommé Madleen

Tout au long de la guerre, Madleen est restée en contact avec des amis internationaux et des militants de la solidarité qu’elle avait rencontrés au fil des ans.

"Je leur faisais part de ma réalité", dit-elle.

"Ils comprenaient la situation à travers moi. Ils se sentaient comme une famille.

Ses amis à l’étranger lui ont apporté un soutien émotionnel et financier, et elle leur en est reconnaissante, car ils lui ont fait sentir que Gaza n’était pas oubliée, que des gens s’y intéressaient encore.

Elle est également reconnaissante que l’on se souvienne d’elle en baptisant le Madleen, mais elle craint que les autorités israéliennes ne laissent pas le navire atteindre Gaza, citant des tentatives antérieures qui ont été interceptées.

"Intercepter le navire serait la moindre des choses. Ce qui est plus inquiétant, c’est la possibilité d’un assaut direct comme ce qui est arrivé au navire turc Mavi Marmara en 2010, où plusieurs personnes ont été tuées."

Quoi qu’il arrive, M. Madleen estime que le véritable message de la mission a déjà été délivré.

"Il s’agit d’un appel à rompre le silence mondial, à attirer l’attention du monde sur ce qui se passe à Gaza. Le blocus doit cesser et cette guerre doit s’arrêter immédiatement".

"C’est aussi un message d’espoir pour moi. Ils ont peut-être bombardé mon bateau, mais mon nom restera - et il naviguera sur la mer".