À 70 miles au nord de la ville de New York, sur les rives du puissant fleuve Hudson, se trouve Newburgh, dans l’État de New York. Bordée de montagnes boisées et offrant une vue imprenable sur la vallée de l’Hudson, la ville, qui fut autrefois un centre de production, est aujourd’hui jonchée de sites de déchets industriels. Mais l’un d’entre eux se distingue par le danger permanent qu’il représente pour la santé humaine.

La base de la Garde nationale aérienne de Stewart, située juste à l’extérieur des limites de la ville, a été construite dans les années 1930. Des décennies plus tard, elle est devenue la source de produits chimiques PFAS toxiques qui continuent de polluer le bassin hydrographique de la ville.

Aujourd’hui, les premières données d’une étude menée par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) confirment les recherches établissant un lien entre l’exposition aux PFAS et l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle. Ces deux affections constituent un risque majeur de maladie cardiaque et, d’après les données, elles sont toutes deux répandues chez les participants à l’étude de Newburgh.

Une taxe sur la santé

Aujourd’hui, les premières données d’une étude menée par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) viennent étayer les recherches qui établissent un lien entre l’exposition aux PFAS et l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle. Ces deux affections constituent un risque majeur de maladie cardiaque et, d’après les données, elles sont toutes deux répandues chez les participants à l’étude de Newburgh.
Une taxe sur la santé

Les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS, sont présentes dans toutes sortes de produits, des tapis aux téléphones portables. Elles sont notoirement difficiles à décomposer en raison de leur structure chimique composée de carbone et de fluor, qui forment l’une des liaisons les plus fortes de la chimie organique. C’est cette liaison qui les rend si utiles : ils sont extrêmement résistants à la chaleur, à l’huile et à l’eau.

Les PFAS sont entrés dans les foyers pour la première fois dans les années 1950, lorsqu’ils ont été utilisés dans des produits populaires tels que le Scotchgard et les poêles en téflon. Aujourd’hui, des milliers de PFAS différents circulent dans le monde, cachés dans des produits tels que les couches, les jouets et les récipients alimentaires.

Ces produits chimiques ont été associés à des lésions hépatiques, des maladies thyroïdiennes, une immunosuppression, une baisse de la fertilité et des cancers, parmi une litanie de problèmes de santé graves. Pas moins de 98 % des Américains ont un certain niveau de PFAS dans le sang, et des millions de personnes sont exposées par l’intermédiaire de l’eau potable contaminée.

Newburgh est l’une des dix communautés suivies dans le cadre de la première étude nationale visant à explorer les effets des PFAS sur la santé humaine. Les premières données examinent la santé de 1 569 résidents exposés par l’intermédiaire de l’eau potable.

"Nous sommes une ville majoritairement noire et brune. Nous avons quatre miles carrés et entre 30 000 et 40 000 habitants", explique Torrance Harvey, maire de Newburgh. De nombreux immigrés latinos et d’autres personnes sont déjà confrontés à des maladies telles que le diabète. "Maintenant, nous avons une contamination de l’eau par les PFAS.

Les habitants ont appris l’existence de cette contamination en 2016. Les produits chimiques ont rapidement été retracés jusqu’à la mousse anti-incendie - mousse à film aqueux, connue sous le nom d’AFFF - utilisée sur la base aérienne depuis les années 1980. Les produits chimiques ont été transportés de la base vers les cours d’eau et les ruisseaux qui se déversent dans le principal réservoir d’eau potable de la ville.

L’eau contenait un cocktail toxique de produits chimiques PFAS, dont le PFOS, abréviation de perfluorooctane sulfonique, présent dans les anciennes mousses anti-incendie et considéré comme un cancérogène possible pour l’homme par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). C’est ce produit chimique que l’épidémiologiste Erin Bell et son équipe de l’université d’Albany ont mesuré dans l’étude, constatant que les adultes de Newburgh avaient environ quatre fois plus de SPFO dans le sang que l’Américain moyen.

Et les nouvelles données renforcent les résultats précédents sur les risques de maladies cardiaques. "Lorsque nous avons comparé les personnes ayant les niveaux les plus élevés de SPFO dans leur sang aux niveaux les plus bas, nous avons constaté une association avec l’hypertension artérielle et une association légèrement plus faible avec le cholestérol", déclare Bell, co-chercheur principal pour le volet new-yorkais de l’étude des CDC.

L’équipe a également trouvé des indices d’associations avec la thyroïde et les maladies cardiovasculaires, mais Bell souligne que ces associations ont été trouvées en plus des biomarqueurs pour l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle, deux facteurs clés d’une mauvaise santé cardiaque.

Jennifer Rawlison, originaire de Newburgh, venait d’accoucher lorsque la crise de l’eau est apparue et elle s’est inquiétée de plus en plus à mesure qu’elle découvrait la toxicité des produits chimiques. "Nous avons choisi de rester et de vivre ici", explique cette mère de deux enfants. "C’est là que j’éprouve de la culpabilité", dit-elle, estimant que l’exposition de sa famille "est liée à quelque chose d’aussi stupide que le fait de vivre dans la mauvaise ville".

L’État est intervenu pour payer l’eau de l’aqueduc de Catskill, propriété de la ville de New York, une source d’eau propre mais coûteuse que Newburgh utilise depuis lors. Mais neuf ans plus tard, le principal réservoir d’eau de la ville reste contaminé par les PFAS, et l’armée en est encore aux phases de planification d’un nettoyage complet de la base aérienne.

Produits chimiques omniprésents et persistants

À ce jour, la plus grande étude de population sur les effets des PFAS sur la santé humaine a été réalisée à Parkersburg, en Virginie-Occidentale, où Dupont a déversé les produits chimiques dans la rivière Ohio, une source d’eau potable pour des millions de personnes. Une partie de cette histoire a été mise en scène dans le film "Dark Waters" (2019).

Les participants à l’étude présentaient des taux sanguins élevés d’APFO, l’acide perfluorooctanoïque, classé comme cancérogène pour l’homme par l’OMS. Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont établi des liens probables entre l’exposition à l’APFO et les maladies thyroïdiennes, la prééclampsie, l’hypercholestérolémie, la colite ulcéreuse et les cancers du rein et des testicules. (L’étude de Newburgh a exclu les résultats concernant le cancer en raison du nombre relativement faible de participants). (...)