Pour la première fois, des ours polaires ont été vus en train de se repaître de carcasses de dauphins dans l’Arctique, près du pôle Nord. Une possible conséquence du changement climatique rapprochant des espèces qui n’avaient jusqu’alors que peu d’interactions.

La première observation est faite en avril 2014 dans les eaux du Svalbard, un archipel de la Norvège, entre l’océan Arctique et l’Atlantique. Là, un ours polaire, un mâle aux côtes saillantes d’une vingtaine d’années, se repaie d’un dauphin à nez blanc, une proie jusqu’à présent inconnue au régime alimentaire de l’animal. Certainement repu, le mammifère poilu recouvre de neige un second cétacé probablement en vue de le conserver pour un repas ultérieur et de le protéger d’autres ours, de renards ou de mouettes. Cet autre comportement de dissimulation est également rarement observé chez cette espèce d’ours.

Les deux victimes se seraient faites « pêcher » alors qu’elles s’approvisionnaient en air par un trou maintenu ouvert dans une banquise ne mesurant à cet endroit que 20 cm d’épaisseur. « Nous pensons que l’ours les a tués [à l’aide] d’une technique similaire à celle de la capture des phoques », explique Jon Aars, chercheur à l’Institut polaire norvégien et auteur principal de l’étude. Et pour ne pas passer à côté d’une seconde belle occasion, « il a pris le second dauphin parce qu’il le pouvait et a ainsi obtenu de la nourriture supplémentaire pour plus tard », ajoute le scientifique. (...)

Une demi-douzaine d’observations semblables sur d’autres ours polaires ont depuis été relevées dans la même zone, à la surprise des chercheurs qui n’avaient pas coutume de croiser le cétacé dans cette région si tôt avant l’été. (...)