Les personnes qui suivent le compte Twitter d’Elon Musk savent que l’homme le plus riche du monde a tendance à faire des déclarations qui attirent l’attention. Malgré tout, il a été remarqué lorsqu’il a déclaré au personnel de Twitter ce mois-ci qu’une faillite de l’entreprise n’était pas à exclure.

Le propriétaire de Twitter a admis que l’entreprise a subi une "chute massive de ses revenus" après que des groupes de campagne ont exprimé des inquiétudes quant aux normes de modération du contenu et a averti ce mois-ci le personnel restant de l’entreprise qu’elle pourrait perdre des milliards de dollars l’année prochaine.

L’homme le plus riche du monde va-t-il vraiment laisser une plateforme de médias sociaux influente faire faillite ? Du moins pas à court terme, selon les experts. Mais les annonceurs sont la principale source de revenus de Twitter - 90 % de son chiffre d’affaires de 5,1 milliards de dollars (4,2 milliards de livres) l’année dernière - et ses décisions concernant le rétablissement des comptes interdits risquent de les aliéner davantage. En outre, il a besoin d’argent pour payer les intérêts de la dette de près de 13 milliards de dollars qu’il a contractée pour acheter l’entreprise pour 44 milliards de dollars.

Les craintes suscitées par les discours haineux ont conduit un certain nombre d’annonceurs à suspendre leurs dépenses sur Twitter, notamment General Motors et Chipotle. Musk, qui s’autoproclame "absolutiste de la liberté d’expression", a balayé ces préoccupations jeudi dernier en annonçant une "amnistie générale" pour les comptes suspendus à partir de cette semaine. Parmi les comptes définitivement interdits sur la plateforme figurent Steve Bannon, un ancien conseiller de Donald Trump, la commentatrice britannique d’extrême droite Katie Hopkins et David Duke, l’ancien grand sorcier du Ku Klux Klan.

"Cela semble actuellement inquiétant pour les annonceurs, étant donné que les interdictions levées pourraient permettre la prolifération de contenus indésirables. C’est maintenant à Twitter de prouver que les annonceurs seront en sécurité lorsqu’ils reviendront sur la plateforme", déclare Farhad Divecha, directeur général de l’agence britannique de marketing numérique Accuracast.

Le Center for Countering Digital Hate, un groupe de campagne, a déclaré que l’amnistie entraînerait le retour de "super-diffuseurs de haine" et a exhorté les annonceurs à quitter la plate-forme.

Une refonte bâclée du service d’abonnement de Twitter, Twitter Blue, a aggravé le problème en offrant aux utilisateurs une coche bleue "vérifiée" pour 7,99 dollars. C’était un cadeau que certains farceurs ne pouvaient ignorer, ce qui a donné lieu à un déluge de faux comptes prétendant représenter Nintendo, la société pharmaceutique Eli Lilly et l’homme politique américain Ted Cruz. Omnicom, une grande société de publicité, a cité le problème d’usurpation d’identité comme l’une des raisons pour lesquelles ses clients devraient suspendre leurs dépenses, ainsi que les départs de cadres et les licenciements au sein de l’équipe de confiance et de sécurité de Twitter.

La situation incertaine des revenus de Twitter - un déficit publicitaire et des problèmes pour augmenter les revenus des abonnements - a été aggravée par un avertissement de l’ancien responsable de la confiance et de la sécurité de l’entreprise, Yoel Roth, selon lequel la présence de Twitter sur les boutiques d’applications d’Apple et de Google est vitale pour l’entreprise. Ce mois-ci, Yoel Roth a évoqué la perspective "catastrophique" d’une violation par Twitter des directives d’Apple et de Google relatives aux magasins d’applications, ce qui risquerait de l’expulser de ces magasins et de le priver de milliards d’utilisateurs potentiels.

L’avertissement de M. Roth semblait prémonitoire lundi, lorsque M. Musk a affirmé qu’Apple avait menacé de retirer Twitter de sa boutique d’applications. Quelques jours auparavant, Musk avait répondu à un utilisateur de Twitter qui évoquait la possibilité qu’Apple et Google retirent Twitter de leurs boutiques d’applications. Il a tweeté : "J’espère bien sûr qu’on n’en arrivera pas là, mais, oui, s’il n’y a pas d’autre choix, je fabriquerai un téléphone alternatif". Il pourrait être plus facile de respecter les instructions d’Apple selon lesquelles les applications ne doivent pas produire de contenu ou de comportement que "nous pensons dépasser les limites".

De l’autre côté de cette incertitude sur les revenus, il y a la dette - beaucoup de dette. Le fardeau de la dette de Twitter pèse sur les revenus incertains de l’entreprise. Musk a levé près de 13 milliards de dollars de dettes auprès d’un consortium de banques de Wall Street pour aider à payer le prix d’achat de 44 milliards de dollars. Il a investi plus de 20 milliards de dollars de son propre argent, ainsi que 7,1 milliards de dollars provenant de ses associés et environ 4 milliards de dollars de sa participation existante dans Twitter. Les banques ont comblé le reste et cette dette figure désormais au bilan de Twitter.

Les intérêts débiteurs de Twitter s’élèveront à environ 1,2 milliard de dollars par an, selon Jordan Chalfin, analyste principal de la société de recherche sur le crédit CreditSights. Il ajoute : "Il est impératif que Twitter augmente ses revenus et développe ses marges afin de pouvoir s’épanouir dans sa structure de capital."

Un indicateur de la capacité de Twitter à payer ces intérêts est le flux de trésorerie. Dans ses derniers résultats annuels en tant qu’entreprise cotée, Twitter a généré un cash-flow libre négatif (dépensant plus d’argent pour faire fonctionner l’entreprise qu’elle n’en reçoit) de 370,4 millions de dollars. Dans ses derniers résultats trimestriels, pour les trois mois au 30 juin 2022, le flux de trésorerie négatif était de 124 millions de dollars. Lors de la même réunion du personnel au cours de laquelle il a averti que la faillite était possible, il aurait déclaré que l’entreprise pourrait avoir un "flux de trésorerie négatif net de plusieurs milliards de dollars" l’année prochaine. C’est pourquoi la faillite est une possibilité dans l’esprit de Musk.

La dure réalité de la situation financière de Twitter est compensée par le fait que l’anti-héros de l’histoire que beaucoup de gens ont vu jusqu’à présent est plus que capable de jouer les sauveurs. Musk est, après tout, l’homme le plus riche du monde. Selon l’indice des milliardaires de Bloomberg, le directeur général de Tesla vaut 180 milliards de dollars.

Une grande partie de cette richesse est représentée par les nombreuses actions que Musk détient dans le constructeur de voitures électriques. Les calculs de Ben Silverman, directeur de recherche chez VerityData, montrent que les actions Tesla de Musk, y compris les options exerçables, valent 124,7 milliards de dollars, sur la base du cours de 183,20 dollars du 23 novembre. Toutefois, ce montant inclut 49 milliards de dollars d’actions mises en gage "pour garantir certaines dettes personnelles".

M. Chalfin de CreditSights pense qu’il est peu probable que Twitter fasse faillite à court terme. "Une faillite à court terme est très peu probable car il y a un soutien implicite de Musk qui protégerait son investissement substantiel en actions." Twitter dispose également d’une trésorerie de 2,7 milliards de dollars dans son bilan pour faire face aux paiements d’intérêts.

"A court terme, Twitter ne devrait pas avoir de problème pour faire face à ces obligations", estime Drew Pascarella, maître de conférences en finance à l’université Cornell. "L’entreprise dispose en effet d’un important solde de trésorerie dans lequel elle peut puiser à cette fin".

Musk a également pris des mesures brutales concernant les coûts de Twitter, qui s’élevaient à 5,6 milliards de dollars l’année dernière. Il a licencié la moitié des 7 500 employés de l’entreprise dans les jours qui ont suivi sa prise de contrôle. Selon le New York Times, 1 200 autres personnes ont quitté l’entreprise à la suite de l’ultimatum lancé par Musk aux employés restants, qui devaient s’engager à être "durs" ou partir. M. Pascarella estime que les économies réalisées sur la côte grâce aux suppressions d’emplois s’élèvent à environ 560 millions de dollars. Musk espérerait également économiser 1 milliard de dollars par an sur les coûts d’infrastructure tels que les serveurs de données.

"En licenciant la moitié des employés, il semble se concentrer sur la réduction des dépenses de trésorerie de sorte que la société elle-même puisse générer les liquidités nécessaires pour couvrir les frais d’intérêt", explique Pascarellla. "Bien sûr, sans revenus suffisants, il n’y a pas de liquidités même si les dépenses sont maîtrisées. La génération de revenus de Twitter, provenant des annonceurs et potentiellement des abonnés, est un point d’interrogation à l’heure actuelle."

Dimanche, Musk a tweeté des diapositives d’une présentation de l’entreprise montrant que le nombre d’utilisateurs quotidiens de Twitter était passé de plus de 237 millions lors du dernier comptage officiel à près de 254 millions. Dans l’immédiat, les annonceurs et les propriétaires de magasins d’applications ne s’intéressent pas à la croissance du nombre d’utilisateurs, mais à l’augmentation du contenu qui dépasse les limites.