Dans une société égalitaire, la quête de reconnaissance mène à une course effrénée aux statuts, aux diplômes et à la consommation de biens de distinction. Une analyse de Jean-François Dortier, extraite du magazine Sciences Humaines.
En rédigeant son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (1755), Jean-Jacques Rousseau espérait gagner encore une fois le concours lancé par l’académie de Dijon en 1752. Il l’avait déjà remporté brillamment deux années plus tôt avec son Discours sur les sciences et les arts. Mais cette fois-ci, il n’empochera pas de récompense. Le jury repoussera le manuscrit. L’Église le condamnera : sa description d’un « bon sauvage » libre et heureux niait le dogme du péché originel, chose inacceptable. Quant à Voltaire, il lui décochera quelques flèches pleines d’ironie : « J’ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain. (…) On n’a jamais employé tant d’esprit à vouloir nous rendre bêtes, il prend envie de marcher à quatre pattes quand on lit votre ouvrage. » S’ensuivra une verte polémique entre les deux meilleurs ennemis.(...)
Qu’à cela ne tienne : le Discours sur les origines de l’inégalité est devenu l’un des grands classiques de la philosophie et l’un des textes fondateurs des sciences humaines. Il répond d’ailleurs tout à fait à la définition du classique : toujours cité, jamais lu. On en a retenu quelques leçons essentielles : les énormes inégalités sociales entre riches et pauvres ou entre puissants et dominés ne sauraient s’expliquer par les inégalités naturelles (de physique ou de talent). Il y a des gens médiocres parmi les riches et beaucoup de talents mal reconnus dans le peuple. Les différences naturelles – physiques ou intellectuelles – ne sauraient expliquer les inégalités sociales : elles dérivent pour la plupart de la vie en société. (...)