Les États-Unis ont approuvé la seule injection bi-annuelle au monde pour prévenir le VIH, première étape d’un déploiement mondial anticipé qui pourrait protéger des millions de personnes, bien que l’on ne sache pas exactement combien de personnes aux États-Unis et à l’étranger auront accès à cette nouvelle option puissante.

Bien qu’un vaccin contre le VIH soit toujours nécessaire, certains experts estiment que le vaccin fabriqué par Gilead Sciences - un médicament appelé lenacapavir - pourrait être la meilleure solution. Il a pratiquement éliminé les nouvelles infections dans deux études révolutionnaires menées sur des personnes à haut risque, mieux que les pilules préventives quotidiennes que l’on peut oublier de prendre.

"Il est réellement possible de mettre fin à la transmission du VIH", a déclaré Greg Millett, directeur de la politique publique à l’amfAR, la Fondation pour la recherche sur le sida.

Les préservatifs permettent de se prémunir contre l’infection par le VIH s’ils sont utilisés correctement, mais ce que l’on appelle la PrEP - l’utilisation régulière de médicaments préventifs tels que les pilules quotidiennes ou une injection différente administrée tous les deux mois - est de plus en plus importante. La protection de six mois du lénacapavir en fait le type de médicament le plus durable, une option qui pourrait attirer les personnes qui se méfient des visites plus fréquentes chez le médecin ou de la stigmatisation liée aux pilules quotidiennes.

Mais les bouleversements dans le secteur de la santé aux États-Unis - notamment les coupes dans les agences de santé publique et Medicaid - et la réduction de l’aide américaine à l’étranger pour lutter contre le VIH assombrissent les perspectives.

M. Millett a déclaré que "les lacunes béantes du système" aux États-Unis et dans le monde "vont nous empêcher de nous assurer non seulement que le lenacapavir pénètre dans l’organisme des patients, mais aussi qu’ils reviennent" deux fois par an pour maintenir leur protection.

Le médicament de Gilead est déjà vendu pour traiter le VIH sous le nom de Sunlenca. La dose préventive sera vendue sous un autre nom, Yeztugo. Elle est administrée en deux injections sous la peau de l’abdomen, laissant un petit "dépôt" de médicament qui sera lentement absorbé par l’organisme. Les personnes doivent être testées séronégatives pour le VIH avant de recevoir leur dose deux fois par an, a averti Gilead. Le vaccin n’empêche que la transmission du VIH - il ne bloque pas les autres maladies sexuellement transmissibles. Certains chercheurs qui ont participé à l’essai de la piqûre conseillent d’utiliser des compresses froides pour soulager la douleur au point d’injection.

Les efforts déployés au niveau mondial pour mettre fin à la pandémie de VIH d’ici à 2030 sont au point mort. Il y a encore plus de 30 000 nouvelles infections aux États-Unis chaque année et environ 1,3 million dans le monde.

Seuls 400 000 Américains environ utilisent déjà une forme ou une autre de PrEP, ce qui ne représente qu’une fraction de ceux dont on estime qu’ils pourraient en bénéficier. Une étude récente a montré que les États où l’utilisation de la PrEP est importante ont vu le nombre d’infections par le VIH diminuer, alors que les taux ont continué à augmenter ailleurs.

Près de la moitié des nouvelles infections touchent les femmes, qui ont souvent besoin d’une protection qu’elles peuvent utiliser à l’insu de leur partenaire ou sans son consentement. Une étude rigoureuse menée en Afrique du Sud et en Ouganda a comparé plus de 5 300 jeunes femmes et adolescentes sexuellement actives auxquelles on a administré du lénacapavir deux fois par an ou des pilules quotidiennes. Aucune infection par le VIH n’a été constatée chez les personnes ayant reçu la piqûre, tandis qu’environ 2 % des membres du groupe témoin ont contracté le VIH par l’intermédiaire de partenaires sexuels infectés.

Une deuxième étude a montré que la piqûre bi-annuelle était presque aussi efficace chez les hommes homosexuels et les personnes non conformistes aux États-Unis et dans plusieurs autres pays durement touchés par le VIH.

Ian Haddock, de Houston, avait essayé la PrEP par intermittence depuis 2015, mais il a sauté sur l’occasion de participer à l’étude sur le lenacapavir et continue à se faire vacciner deux fois par an dans le cadre du suivi de la recherche.

"Aujourd’hui, j’oublie que je suis sous PrEP parce que je n’ai pas à me promener avec un flacon de pilules", a déclaré M. Haddock, qui dirige la Normal Anomaly Initiative, une organisation à but non lucratif au service des communautés noires LGBTQ+.

"Hommes, femmes, gays, hétérosexuels, cela élargit les possibilités de prévention", a-t-il ajouté. Le simple fait de se souvenir d’une visite à la clinique tous les six mois "est un outil puissant par rapport au fait de devoir constamment parler de préservatifs ou de s’assurer que l’on prend sa pilule tous les jours".

Gilead a indiqué que le prix de liste aux États-Unis, c’est-à-dire avant assurance, est de 28 218 dollars par an, ce qui est similaire à d’autres options de PrEP. L’entreprise a indiqué qu’elle anticipait la couverture d’assurance, mais qu’elle proposait également des programmes d’aide financière.

La plupart des assureurs privés sont censés couvrir les options de PrEP sans ticket modérateur, mais la Cour suprême examine actuellement une affaire qui pourrait annuler cette obligation. Le Congrès envisage également d’opérer des coupes sombres dans Medicaid. Et si les centres de santé communautaires restent une option, l’administration Trump a largement démantelé le travail de prévention du VIH des Centres de contrôle et de prévention des maladies qui transmettraient normalement le message aux populations vulnérables qui pourraient bénéficier de la piqûre, a déclaré Carl Schmid de l’Institut de politique sur le VIH+hépatite à but non lucratif.

M. Schmid craint que la piqûre n’atteigne pas son potentiel, car "nous tirons en fait le tapis sur les programmes de prévention, de dépistage et de sensibilisation au VIH".

Gilead a également déposé des demandes d’homologation pour le vaccin bi-annuel dans d’autres pays. À l’automne dernier, la société a signé des accords avec six fabricants de médicaments génériques pour produire des versions bon marché de la piqûre pour 120 pays pauvres, principalement en Afrique, en Asie du Sud-Est et dans les Caraïbes. Gilead prévoit de produire suffisamment de vaccins pour approvisionner 2 millions de personnes dans ces pays, sans profit, jusqu’à ce que les génériques soient disponibles, a déclaré le Dr Jared Baeten, vice-président principal de la société.

Winnie Byanyima, directrice exécutive de l’ONUSIDA, a déclaré dans un communiqué que le prix était encore trop élevé. S’il est inabordable, a-t-elle ajouté, "cela ne changera rien".

Les experts en matière de VIH craignent que les dispositions prises par Gilead pour réduire les coûts dans certains pays n’excluent les pays à revenu intermédiaire, comme certains pays d’Amérique latine.

"Toute personne exposée au risque de contracter le VIH dans un pays donné doit avoir accès à la PrEP", a déclaré le Dr Gordon Crofoot, de Houston, qui a participé à la direction de l’étude sur les hommes. "Nous devons faciliter l’accès à la PrEP qui est très efficace, comme c’est le cas ici.