La photo prise en avril 1977 au pénitencier de Robben Island montre un prisonnier Mandela furieux, pelle à la main. J’étais présent ce jour-là avec un groupe de journalistes. Récit d’une opération marketing du régime de l’apartheid.

A notre arrivée à l’aéroport du Cap, le 25 avril 1977, nous fûmes informés que nous serions le premier et seul groupe de journalistes à être emmenés au pénitencier de Robben Island, installé sur une île rocheuse au large du Cap, afin de répondre aux allégations de mauvais traitements contenues dans un rapport des Nations Unies.

Les conditions étaient les suivantes :

• interdiction de parler aux prisonniers ;
• interdiction de prendre des photos ;
• les articles seraient relus personnellement par le chef des prisons et le ministre de la Justice avant publication.

C’est ainsi que d’un saut d’avion nous fûmes emmenés à Robben Island, lieu mythique pour tous les Sud-Africains, où croupissaient depuis déjà plus de dix ans les dirigeants historiques des mouvements de libération, dont le plus célèbre d’entre eux, Nelson Mandela.
La photo de l’homme à la pelle

C’est ce jour-là que fut prise cette photo de Nelson Mandela, par un photographe officiel sud-africain ; l’une des rares photos du dirigeant de l’ANC entre sa condamnation à la prison à vie en 1964, et sa libération en 1990. (...)