Le voilier Tara repart en mission, cette fois en Méditerranée, pour mesurer, de mai à novembre, les conséquences des déchets de plastique flottants sur les espèces vivantes. Une première mondiale, à l’échelle de la Méditerranée, qui abrite 7,5 % de la faune et 18 % de la flore marine de la Planète.

Reconnaissable par sa coque en aluminium de 36 mètres de long, la goélette Tara embarque à son bord une équipe de cinq marins, de deux scientifiques, d’un correspondant d’expédition et d’un artiste. Le navire est actuellement en rade de Toulon et commencera son périple méditerranéen jeudi 29 mai en direction de l’île des Embiez (...)

Des bactéries en pleine mer agrippées à des micro-fragments de plastique : voilà, entre autres, ce qu’observeront, au microscope électronique, les chercheurs de l’expédition Tara Méditerranée qui débute officiellement mardi 27 mai 2014. Embarqués à bord de la goélette Tara, les scientifiques, majoritairement de l’université du Michigan, aux États-Unis, et du laboratoire de Villefranche-sur-mer (CNRS), en France, s’appliqueront tout d’abord à profiler les détritus flottants de moins de 5 cm, pour en déterminer leur nature, leur taille, etc.

Il s’agit aussi de cartographier leur distribution spatiale sur l’eau. Les scientifiques étudieront notamment la courantologie des déchets. Les plastiques, dits de surface, par opposition à ceux présents en profondeur, proviennent majoritairement des rejets pétrochimiques depuis les rives méditerranéennes — qui comptent 450 millions d’habitants répartis dans 22 pays. Mais les déchets pénètrent aussi depuis l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar. Ce passage fonctionne, pour les eaux de surface de Méditerranée, comme une pompe aspirante, tandis que la circulation est inverse pour les eaux profondes. Les courants verticaux de masses d’eau seront aussi observés pour caractériser les brassages possibles. (...)

La manière dont les espèces marines réagissent à ces intrus dérivants et persistants constitue un second volet de recherche (...)

Pour l’heure, une trentaine de chercheurs, de différentes nationalités et disciplines scientifiques se relaieront pour échantillonner de jour comme de nuit, les écosystèmes variant suivant le rythme circadien. Selon un agenda précis et un protocole simple mais robuste, « des filets de surface équipés de flotteurs autoriseront les prélèvements dans le sillage de la goélette, explique Romain Troublé, à la direction opérationnelle de l’expédition. Les équipes françaises et étrangères se répartiront ensuite les échantillons pour les analyses en laboratoire ».
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Tara Méditerranée, une mission de sensibilisation avant tout

En parallèle des recherches, un vaste volet de communication et de sensibilisation du public, toute première ambition de cette expédition, se traduira par l’accueil de classes à bord, des conférences dans les ports visités et la réalisation d’images par Christian Sardet. (...)

L’expédition commence à peine, mais elle s’inscrit dans la continuité d’autres opérations menées ailleurs dans le monde depuis 2003. Tara Méditerranée se projette également dans le futur et au-delà du cadre scientifique stricto sensu. Les scientifiques réfléchissent à un indicateur qui contribuera à jauger de la réussite des politiques publiques de dépollution. (...)